כאב שלא נגמר: כוכב נבחרת פורטוגל על ההשפעה ההרסנית לאחר מותו של ז'וטה

עולם הכדורגל עדיין מתקשה לעכל את מותו הטרגי של דיוגו ז'וטה, והחלל שהותיר מורגש היטב גם בתוך חדר ההלבשה של נבחרת פורטוגל. כוכב מילאן, רפאל לאאו, סיפק התייחסות כנה ומרגשת להשפעה ה"הרסנית" של האובדן על הסגל של זוכת ליגת האומות, שמנסה להיערך לעידן חדש ללא השחקן שזכה לאחרונה באליפות הפרמיירליג עם ליברפול ונהרג בתאונת דרכים בספרד יחד עם אחיו.

בריאיון לרשת CBS, התייחס לאאו לאדם שמאחורי השחקן וסיפר: "לכולם היה אכפת ממנו. גם אם לפעמים היה יושב בפינה ומדבר עם אשתו או הילדים. אבל הוא היה חבר נהדר לקבוצה ותמיד רצה לעזור לכולם, אפילו לי לפעמים. כשהייתי מבקש ממנו דברים, והוא היה מבקש ממני כרטיסים למשפחה שלו – לבוא למילאן לראות כמה משחקים". הדברים מדגישים את מקומו של ז'וטה לא רק ככוכב על כר הדשא, אלא כדמות אהובה ומשמעותית בחדר ההלבשה.

תחושת האובדן הורגשה היטב גם בהלווייתו ביולי, שבה השתתפו רבים מחבריו לנבחרת ודמויות בולטות בכדורגל הפורטוגלי. במקביל, בנבחרת כבר מדברים על הרצון להפוך את הכאב לכוח מניע לקראת המונדיאל בצפון אמריקה, לאחר ההדחה ברבע הגמר בטורניר הקודם. "בכל משחק אנחנו חושבים עליו", הדגיש לאאו. "תמיד אחרי משחק הוא היה שם, חוגג, ואם היה יכול – גם כובש שער. הוא איתנו בכל משחק".

גם על כר הדשא נרשמה מחווה מרגשת: במשחק קדם העונה בין מילאן לליברפול כבש לאאו וסימן באצבעותיו את המספר 20, כמחווה ישירה למספר חולצתו של ז'וטה. בליברפול אף הוחלט להפריש את החולצה מספר 20, והשחקנים עונדים סמל "Forever 20" על בגדי המשחק. בפורטוגל מקווים כי הזיכרון ימשיך ללוות את הנבחרת במסע להגשים את חלום הזכייה בגביע העולם – גם עבור מי שכבר איננו.