גראהם ארנולד, מאמן נבחרת עיראק, פנה לפיפ"א בבקשה דחופה לסייע לנבחרתו, על רקע ההשלכות של ההסלמה האזורית והקושי להוציא שחקנים ואנשי צוות מהמדינה לקראת משחק הפלייאוף הגורלי על העלייה למונדיאל 2026.
עיראק אמורה לפגוש ב-31 במרץ במונטריי, מקסיקו, את המנצחת במפגש בין סורינאם לבוליביה, למשחק אחד שיכריע אם תשוב לגביע העולם לראשונה מאז 1986. אלא שההכנות שובשו לחלוטין, לאחר שהמרחב האווירי של עיראק אמור להישאר סגור עד 1 באפריל – יום לאחר המועד שנקבע למשחק.
ארנולד, מאמן נבחרת אוסטרליה לשעבר, אמר בשיחה עם AAP: "בבקשה תעזרו לנו עם המשחק הזה, כי כרגע אנחנו מתקשים להוציא את השחקנים שלנו מעיראק". לדבריו, קרוב ל-60% מהסגל הראשון שלו משחק בליגה העיראקית המקומית, ורבים מהם, לצד אנשי צוות ובהם גם המתורגמן ועלי עבאס לשעבר מסידני FC, כלל לא יכולים לטוס מחוץ למדינה.
מחנה אימונים שתוכנן להתקיים ביוסטון כבר נדחה, כשאי-הוודאות סביב אשרות הכניסה והטיסות מוסיפה לקשיים של המאמן האוסטרלי. ארנולד אף הציע פתרון חלופי לפיפ"א: לקיים כעת את בוליביה נגד סורינאם, ולאפשר לעיראק לפגוש את המנצחת שבוע לפני פתיחת המונדיאל בארה"ב.
"לדעתי, אם פיפ"א תדחה את המשחק, זה ייתן לנו זמן להתכונן כמו שצריך", אמר. "זה גם ייתן לפיפ"א יותר זמן להחליט מה יקרה עם איראן. אם איראן תפרוש, אנחנו ניכנס למונדיאל".
גם ארגון השחקנים העולמי FIFPro התייחס לסוגיה וקרא לנקוט גישה "שמרנית במיוחד", כשהבטיחות של השחקנים צריכה לעמוד מעל הכל. נשיא FIFPro לאסיה ואוקיאניה, בו בוש, אמר: "הבטיחות של השחקנים צריכה להיות בראש סדר העדיפויות של כולם כרגע". המזכ"ל אלכס פיליפס הוסיף כי השאלה אם המשחק צריך להתקיים תלויה בראש ובראשונה במידת היכולת להבטיח את שלום השחקנים.
בינתיים, גם הכדורגל המקומי בעיראק כבר נפגע מהמצב הביטחוני, כשחלק מהמשחקים הושפעו ממתקפות טילים בארביל, שם נמצא בסיס אמריקאי. ארנולד הבהיר כי לא יוכל להעמיד נבחרת תחרותית אם ייאלץ להסתמך רק על שחקנים המשחקים מחוץ לעיראק: "זו לא תהיה הקבוצה הכי טובה שלנו, ואנחנו צריכים את ההרכב החזק ביותר למשחק הכי גדול של המדינה ב-40 השנים האחרונות".
המאמן בן ה-62, שהוליך את אוסטרליה לשמינית גמר מונדיאל 2022, מודה שהוא נחוש להוביל את עיראק בחזרה לבמה הגדולה. "העם העיראקי כל כך נלהב מכדורגל, שזה מטורף", אמר. "העובדה שהם לא העפילו 40 שנה היא כנראה הסיבה המרכזית שלקחתי את התפקיד. אבל כרגע, כשהשדה סגור, אנחנו עובדים קשה כדי למצוא פתרון אחר".
מה דעתך על הכתבה?