מלון נבחרת עיראק, בדרום מרכז העיר מונטריי שבמקסיקו, שקט ומרגיע. אולם האווירה המרגיעה מסתירה את מה שמחכה – משחק גורלי ומכריע מול בוליביה ביום שלישי על הכרטיס האחרון למונדיאל הקיץ. מאז 1986 לא השתתפה עיראק בטורניר הכדורגל החשוב בעולם. "רק אם נצליח להעפיל, תראו אומה מתפוצצת משמחה," אמר רנה מולנסטיין, מאמן מכבי חיפה לשעבר וכיום עוזרו של המאמן גרהאם ארנולד בנבחרת עיראק, בראיון ל-"האתלטיק".
נבחרת עיראק עומדת בפני ההזדמנות הגדולה. המתיחות הגיאופוליטית העלתה חשש שייתכן שהמדינה לא תוכל להתמודד על ההעפלה למונדיאל – הפעם הראשונה מזה 40 שנה. "זה יהיה משמעותי מאוד", אמר מולנסטיין. "זה ייתן לנו את ההזדמנות להשתמש באנרגיה הזו כדי לשנות את התפיסה על עיראק. הרבה אנשים במערב עדיין חושבים על עיראק כעל מדינה במלחמה. צריך לראות מעבר לכך. זו מדינה שעברה שנים רבות של קושי והיא מתחילה להתייצב. עדיין יש מה לעשות, אבל אפשר לראות את הצורה של מה שהם רוצים שהמדינה תהיה – חיים רגילים".
חודש שעבר לא היה רגוע. בסוף פברואר החלו התקפות על איראן, והתגובות השפיעו על כל האזור. עיראק, ששכנה מולה ממזרח, מצאה את עצמה במרכז המתיחות, עם תקיפות רחפנים וטילים שמכוונים לאינטרסים אמריקאיים ושדות נפט. צפון עיראק הוא גם בית לקבוצות כורדיות איראניות מתנגדות, שחלקן הותקפו גם הן. עיראק אינה מעוניינת להיסחף לעימות, 15 שנה אחרי מלחמת עיראק, אך האיום על היציבות קיים. המדינה נשענת על רזרבות הנפט שלה, והסיכוי למשבר כלכלי נוכח אם הייצוא לא יוכל להמשיך דרך מיצר הורמוז עדיין מרחף.
"מדי פעם אנחנו דואגים לשחקנים ולצוות כי קשה לעקוב אחרי מה שקורה," אמר מולנסטיין. "זו תקופה לא ברורה, נשארנו בקשר עם חבר צוות שמעדכן אותנו. למרבה המזל, עיראק לא נכנסה לנקמה כוללת מול איראן, אחרת המצב היה שונה לחלוטין". מולנסטיין חשש שהמשחק לא יתקיים? "כן, בהחלט", אמר. "היו פגישות קבועות כדי לדון במה שקורה, וגרהאם דיבר על דחיית המשחק.
ברור שפיפ"א רצתה שהמשחקים יתקיימו, וזה מובן." הספקות סביב השתתפותה של איראן הוסיפו אי-ודאות. איראן יכלה להוות תועלת לעיראק במידה והיו נאלצים להימנע מהטורניר. אני מבין את הקושי שלהם לשחק במדינה שתוקפת אותם," אומר מולנסטיין שהוא מתייחס לסוגיית הנבחרת האיראנית, "ספורט לא צריך להיות מושפע מפוליטיקה, אך זה קורה הרבה".
מולנסטיין מלווה את ארנולד בשבע השנים האחרונות – תחילה באוסטרליה וכעת בעיראק. השניים הובילו את אוסטרליה למונדיאל 2022, והקשר ביניהם נרקם עוד מתקופת מנצ'סטר יונייטד, תחת סר אלכס פרגוסון. "גרהאם הגיע אלינו במסגרת רישיון פרו שלו, והתיידדנו מיד," מספר מולנסטיין. "החיבור נשמר, והוא הזמין אותי להצטרף אליו בעיראק ב-2018. אחת השאיפות שלי הייתה להגיע למונדיאל, ועכשיו יש לי את ההזדמנות הזו".
מולנסטיין, עם ניסיון עשיר במדינות רבות, רואה בהעפלה עם יראק למונדיאל הזדמנות עצומה: "תרבות היא הדבר הכי חשוב עבורנו. אנחנו יוצרים אנרגיה טובה, שחקנים נהדרים יחד, ושואפים לשלוט בכדור ולשחק באופן מסוים. המטרה שלנו עוד לפנינו – והעבודה הגדולה ביותר שלנו עדיין מחכה".
מה דעתך על הכתבה?