69 ימים בלבד אחרי שזכתה במונדיאל, נבחרת ספרד הוכיחה שהרעב שלה רחוק מלהיעלם. אלופת העולם פתחה אמש (שבת) את דרכה בליגת האומות עם 2:3 גדול על אנגליה בוומבלי, אחרי משחק הפכפך שבו שוב הראתה את האופי שהפך לסימן ההיכר שלה בשנים האחרונות.
ומי אם לא לאמין ימאל היה במרכז העניינים. כוכב ברצלונה נזקק ל-104 שניות בלבד כדי למצוא את הרשת, בדרך לעוד ערב שבו הוכיח פעם נוספת עד כמה הוא אוהב את הבמות הגדולות. רגע לפני שנפתחות ההצבעות לכדור הזהב, עושה רושם שפתיחת העונה של כוכב ספרד וברצלונה עשויה להעניק לו עוד כמות יפה של קולות, במה שמסתמן כמו הקרב הצמוד ביותר על התואר האישי היוקרתי בעשור האחרון.
על פי מומחה הנתונים "מיסטר צ'יפ", היה זה השער המהיר ביותר שנכבש בוומבלי מאז טומי רינג הסקוטי ב-1957, לפני כמעט 70 שנה. ימאל גם שבר את השיא של פטריק קלייברט, שכבש באצטדיון הלונדוני בגיל 19 ו-353 ימים ביורו 1996.
וזה ממש לא הסתכם בשער. בהופעתו ה-34 בנבחרת ספרד, ימאל רשם שבע בעיטות, יצר ארבעה מצבים, מסר 16 פעמים בשליש האחרון, יותר מכל שחקן אחר, חילץ שישה כדורים ורשם לא פחות מ-26 ניסיונות כדרור. ניקו אוריילי התקשה להתמודד איתו באגף ואף ספג כרטיס צהוב אחרי שהספרדי העביר לו את הכדור בין הרגליים.
גם לואיס דה לה פואנטה לא חסך במחמאות מהכוכב שלו. כשנשאל האם ימאל שינה את סגנון המשחק שלו ומכדרר פחות מבעבר, השיב המאמן: "אני לא יודע מה מבקשים ממנו בברצלונה. אנחנו מנסים להוציא ממנו את המיטב במסגרת סגנון המשחק שלנו, שדומה לזה של ברצלונה, אבל גם שונה ממנו. היכולת שלו יוצאת מן הכלל ואנחנו ברי מזל שיש לנו אותו. הוא משחק בהתאם למה שהמשחק דורש ממנו, תוך שימוש באיכויות שלו ושל חבריו".
דה לה פואנטה היה מרוצה לא פחות מהאופי שהפגינה אלופת העולם בדרך לניצחון: "אנחנו מאוד שמחים מהתוצאה ומהיכולת, ובעיקר מכך שהראינו לעולם שיש לנו הרבה שאפתנות ורצון גדול להמשיך לנצח. נכון, היו רגעים שבהם נאלצנו לסבול, אבל זו אנגליה".
ספרד נקלעה במהלך המשחק למצב לא פשוט, אך המאמן סיפר כי גם בחדר ההלבשה לא הייתה תחושה שהמשחק בורח מידיה: "דיברנו במחצית. הרגשנו שהמשחק בשליטה שלנו והיו לנו שלושה מצבים ברורים. הקבוצה הזאת ממשיכה להראות שהיא אף פעם לא מוותרת ושאין לנו שום כוונה להפסיק לנצח".
גם כשהתייחס לדקות שבהן אנגליה הצליחה לערער את ספרד, דה לה פואנטה העדיף להסתכל על התמונה הרחבה: "בשני השערים שספגנו היו לנו רגעים של ניתוק. הם הצליחו לפגוע בנו ולא הגבנו מספיק טוב באותם רגעים, אבל באופן כללי שלטנו במשחק מול מעצמת כדורגל. אחרי זה הקבוצה שוב הצליחה לקחת את השליטה".
69 ימים חלפו מאז הזכייה של ספרד במונדיאל, אבל אם מישהו חשב שההישג הגדול יוריד את מפלס הרעב, דה לה פואנטה חושב בדיוק להפך.
"הקרדיט הוא לשחקנים", אמר. "יש עוד הרבה מקום להשתפר. יש כאן שחקנים שמתחברים מהר מאוד וזה חיבור שחורג מהפן המקצועי. יש כאן קשר אנושי, כמעט משפחתי, שדוחף אותנו כל הזמן לצמוח ולהקריב יותר. יש לנו את כל הערכים האלה, בנוסף לכישרון כדורגל יוצא מן הכלל".
המספרים מגבים אותו. ספרד האריכה את הרצף שלה ל-39 משחקים ללא הפסד, נתון שעליו אמר המאמן: "מה שהדור הזה של הכדורגלנים עושה הוא באמת יוצא דופן. הם לא מפסיקים לנסות להשתפר והסטטיסטיקה מדברת בעד עצמה. קשה בצורה בלתי רגילה לשחזר את מה שספרד עושה. נגיע למשחק נגד קרואטיה כאילו זה המשחק האחרון שלנו. השחקנים האלה תמיד רוצים להמשיך להתפתח".
בצד השני, באנגליה נותרו עם תחושת החמצה גדולה, ובמיוחד עם הפנדל שהארי קיין לא הצליח לנצל במצב שבו נבחרתו הייתה יכולה לעלות ל-1:3. תומאס טוכל סימן דווקא את הטעויות האישיות של שחקניו כגורם המרכזי להפסד.
"פתחנו בצורה נוראית, זו הייתה הפתיחה הגרועה ביותר שיכולנו לבקש", הודה המאמן. "קשה מאוד להיקלע לפיגור מול קבוצה כזאת. התגובה שלנו הייתה טובה מאוד, ואחרי 10 או 12 דקות כבר היינו הקבוצה הטובה יותר, אבל עשינו שתיים או שלוש טעויות קשות".
טוכל הוסיף: "במחצית השנייה היו לנו 20 דקות שלמות וטובות מאוד, והייתה לנו אפשרות לכבוש בפנדל ולעלות ל-1:3. זה היה יכול להיות רגע מפתח. תמיד יהיו דקות שבהן תסבול מול נבחרת כזאת, אבל ברמות האלה הפרטים הקטנים הם שמכריעים".
המאמן האנגלי התקשה להשלים עם הדרך שבה נבחרתו אפשרה לספרד לחזור: "עשינו עוד טעות גדולה שהובילה ל-2:2. היו פשוט יותר מדי טעויות אישיות לרמה הזאת. זה המצב. אנחנו צריכים להמשיך הלאה, ללמוד מזה ולקחת את הנקודות מול צ'כיה".
כשנשאל כיצד דווקא מול מי שהגדיר כ"נבחרת הטובה בעולם" ביצעה אנגליה כל כך הרבה טעויות, השיב: "אני לא יודע למה, במיוחד בתחילת המשחק. נצטרך לדבר על הטעויות האלה בחלק האחורי. אי אפשר להפנות אצבע מאשימה כלפי מישהו. ברמות הגבוהות ביותר, אם דברים כאלה קורים, אתה מפסיד גם אם שיחקת משחק טוב".
והיה כמובן גם קיין. הקפטן האנגלי קיבל הזדמנות שיכולה הייתה לשנות לחלוטין את הערב, אך לא הצליח לנצל אותה. "לצערנו הארי החמיץ, וזה יכול היה להיות הרגע המכריע", אמר טוכל. "אולי בפעם הראשונה ספרד הייתה מתחילה להאמין שהרצף הארוך שלה ללא הפסד עומד להסתיים. אבל הכדור לא נכנס. האיכות הייתה שם, המאמץ היה שם והיו לנו רגעים מאוד מאוד טובים במשחק, אבל התוצאה לא משקפת את זה".
בסופו של דבר, אנגליה נותרה עם תחושת הפספוס וספרד עם עוד ניצחון לרצף שכבר הגיע ל-39 משחקים. גם אחרי הזכייה במונדיאל, אלופת העולם ממשיכה לנצח, וימאל ממשיך להוכיח שהבמות הגדולות ביותר הן המקום שבו הוא מרגיש הכי בבית.
מה דעתך על הכתבה?