לקראת הדרבי המסקרן מול פורטסמות' היום (ראשון, 14:00, ספורט2) מאמן סאות'המפטון טונדה אקרט התייחס למערכת היחסים בין שחקניו דניאל פרץ, ריאן מאנינג ופין עזז, המייצגים את ישראל ואירלנד. בריאיון שפורסם ב-"The Sunday Times", סיפר המאמן כי הקשרים בין השלושה נותרו טובים ואף התחזקו בעקבות האירועים האחרונים סביב מפגשי הנבחרות בליגת האומות.
"זה בדיוק ההפך", אמר אקרט כשנשאל אם נוצר מתח בין השחקנים. "מדובר בסכסוך גדול, ואני לא רוצה להיגרר לדיון פוליטי נרחב, אבל הכדורגל מעניק לעיתים קרובות הזדמנות לחבר בין אנשים במקום לפלג ביניהם". הוא הוסיף: "הם שוחחו לפני שיצאו למחנות הנבחרות, במיוחד דניאל ופין. זה עזר לבנות גשרים ולהעמיק את ההבנה ההדדית ביניהם".
פרץ רשם את הופעתו ה-14 בנבחרת ישראל במשחק הראשון מול אירלנד, אך נעדר מהמפגש השני, שהסתיים ב-1:1. מאנינג פתח בשני המשחקים, בעוד עזז נותר על הספסל ולא שותף. מאמן אירלנד, היימיר הלגרימסון, הבהיר כי ההחלטה שלא לשתף את הקשר הייתה שלו, אף שהשחקן היה מוכן לשחק. לדבריו, עזז התקשה להתמודד עם המחוות שביצעו שחקני אירלנד במהלך ההמנון הישראלי, כמחווה של הזדהות עם הפלסטינים בעזה.
לעזז שורשים ישראליים מצד אמו: שני סביו גדלו בישראל ושירתו בצה"ל, והוא גם סייע לסבתו יפה בשנותיה האחרונות. אקרט סיפר כי היה בקשר עם שחקניו במהלך פגרת הנבחרות, אך לא שוחח עם הלגרימסון. "אני תומך לחלוטין בריאן ובפין, תהיה אשר תהיה ההחלטה שיקבלו", אמר. כשנשאל אם הוא מאמין שעזז ישוב לשחק בנבחרת אירלנד, השיב: "כן".
לקראת הדרבי, אקרט החמיא גם ליכולתו המקצועית של הקשר בן ה-26, שכבש 37 שערים ובישל 34 נוספים ב־142 הופעות בצ'מפיונשיפ. "הוא יהיה שחקן מפתח עבורנו העונה", אמר המאמן, שמקווה כי עזז יסייע לסאות'המפטון במאבק על העלייה לפרמיירליג, למרות הפחתת ארבע הנקודות שספגה הקבוצה.
מה דעתך על הכתבה?