פיל פודן היה זקוק לערב כזה. אחרי תקופה שבה התקשה לשחזר את היכולת שהפכה אותו לאחד הכוכבים הגדולים באנגליה, קשר מנצ'סטר סיטי כבש שלושער בניצחון 1:5 על א.א.ק אתונה בליגת האלופות והחזיר את עצמו למרכז הבמה. אחרי ההפסד 4:2 לפריז סן ז'רמן במחזור הקודם, סיטי הגיבה בניצחון משכנע, אבל הסיפור המרכזי היה ההופעה של האנגלי. ב"גרדיאן" כתבו כי "פיל פודן צעק בקול הרם ביותר בערב שקט באצטדיון איתיחאד", ותיארו את השלושער שלו כרגע שבו הכריז על חזרתו לכושר.
המספרים מספרים את סיפור ההתאוששות. פודן המתין מאז אמצע דצמבר לשער לפני שהבקיע מול איפסוויץ' בסוף השבוע, ואז הוסיף שלושה נוספים מול היוונים. כך הגיע לארבעה שערים בשני משחקים רצופים, אחרי תקופה שבה התקשה לקבל דקות ולהשפיע באופן עקבי. ב"סקיי ספורט" הדגישו כי עבר זמן רב מאז שפודן נראה קרוב לשיאו, אך הגדירו את ההופעה האחרונה שלו ככזו שהייתה "קרובה לשלמות". גם ב"גול" הקדישו את הכותרת להתפרצות שלו אחרי עשרה חודשים ללא שער, והכתירו אותו לאיש המשחק.
למרות השלושער, פודן עצמו לא מיהר להכריז שחזר לעצמו. "לאט לאט, אבל בטוח. עדיין יש לי דרך ארוכה לעבור, אבל אני בכיוון הנכון", אמר לאחר המשחק. "אני רוצה להמשיך לעבוד קשה ולהיות הכי טוב שאני יכול עבור המאמן והקבוצה. הבקעת שערים בהחלט עוזרת לביטחון שלי". הוא גם סיפר שנהנה במיוחד מהתפקיד שקיבל כחלוץ מדומה, שאפשר לו לנוע בין הקישור להתקפה. "בין הקווים, בשטחים שבהם אני אוהב להיות ולחבר את המשחק – מאוד נהניתי מהתפקיד הזה הערב", הוסיף.
גם ב"גרדיאן" זיהו שינוי באופן שבו פודן משחק. העיתונאי וויל אנווין כתב כי "יש יותר ויותר חופש במשחק שלו", ותיאר כיצד האנגלי נע בין תפקידים שונים בהתקפה והצליח לעשות זאת ביעילות. לפי הניתוח, פודן נראה פחות כבול ומתוסכל מבעבר, והציג יכולת שמזכירה את הכישרון שהפך אותו לאחד השחקנים האהובים על פפ גווארדיולה. ב"סקיי ספורט" הדגישו גם את העובדה שסיטי הצליחה להסתדר ללא ארלינג הולאנד, שנותר מחוץ להרכב, ואת המסר שהעבירה הקבוצה עם ניצחון משכנע אחרי ההפסד בפריז.
מי שלא הסתיר את אמונו בפודן היה המאמן אנצו מארסקה, שהמשיך להאמין ביכולתו גם בתקופה הפחות טובה. "מהיום הראשון אמרתי שאני מחשיב אותו לאחד השחקנים האנגלים הטובים ביותר", הצהיר. "אני יודע כמה הוא טוב, ואנחנו רק מנסים לעזור לו כי אני בטוח שהוא יעזור לנו". מארסקה גם הודה שפודן התמודד עם קשיים בשנתיים האחרונות, אך הדגיש כי הוא משוכנע שהקשר יתרום לקבוצה. הדברים מעניקים משמעות נוספת לשלושער, במיוחד אחרי שפודן החמיץ כחודש של פעילות בעקבות הרחקה ועונש השעיה.
גם חבריו לקבוצה לא הסתירו את ההתרגשות. ריקו לואיס, שבישל לפודן את שני שעריו הראשונים, אמר: "פיל הוא שחקן בלתי ייאמן. כשהגעתי לקבוצה הראשונה, הייתי הכי קרוב אליו. כשהייתי צעיר, כמעט רציתי להיות הוא". הוא הוסיף כי לשחק לצד פודן ולראות את היכולת שלו מקרוב הוא דבר מיוחד. המחמאה של לואיס ממחישה את ההערכה שפודן עדיין זוכה לה בתוך חדר ההלבשה, גם אחרי התקופה המורכבת שעבר. בינתיים, שלושער אחד כבר הספיק כדי להחזיר את שמו לכותרות ולגרום לתקשורת האנגלית לתהות אם מדובר בתחילתה של חזרה אמיתית לכושר.
ב"אייריש טיימס" בחרו להדגיש את הדרך שבה סיטי "העלתה הילוך כשהיה צורך בכך", מול קהל ביתי שלא סיפק אווירה סוערת במיוחד. העיתון תיאר את הניצחון ככזה שהחזיר את הקמפיין האירופי של הקבוצה למסלול, כשפודן עומד במרכז ההצגה. גם כאן, לצד המחמאות, נותרה שאלה פתוחה: האם האנגלי יצליח להפוך ערב יוצא דופן לרצף הופעות שיחזיר אותו למעמדו הקודם?
פודן עדיין צריך להוכיח שהוא מסוגל לשמור על היכולת הזאת לאורך זמן, אבל הניצחון על א.א.ק עשוי להיות צעד חשוב בדרך חזרה למעמדו. הוא הראה שהוא מסוגל להשפיע בכמה תפקידים בהתקפה, חזר לכבוש בקצב גבוה וזכה לגיבוי פומבי מהמאמן ולמחמאות מחבריו. התקשורת האנגלית כבר מזהה סימנים מעודדים, אך פודן עצמו יודע שהמבחן האמיתי יהיה בהמשכיות. אחרי חודשים של תסכול, הוא שוב נהנה מכדורגל – ועכשיו יצטרך להוכיח שהערב הזה הוא תחילתה של תקופה חדשה.
מה דעתך על הכתבה?