מייק פנדרס קיבל את ההזדמנות הגדולה שחיכה לה בצ'לסי. השוער הבלגי בן ה-21 נכלל בהרכב של הבלוז לדרבי מול טוטנהאם שנערך הערב (שבת), בעקבות פציעתו של אמיליאנו מרטינס. לקראת המשחק, ב"סאן" הבריטי הקדישו כתבה מיוחדת להתפתחותו של פנדרס, שבצעירותו התקשה אפילו למצוא נעלי כדורגל מתאימות, וכיום מושווה לטיבו קורטואה.
מי שמכיר היטב את שניהם הוא קון ויטרס, שאימן את פנדרס ואת קורטואה בגנק וכיום עומד בראש אקדמיית השוערים של המועדון הבלגי. לדבריו, הנתונים הפיזיים יוצאי הדופן של פנדרס הפכו בתחילת דרכו דווקא למכשול. "כשהוא שיחק בקבוצה עד גיל 14, מידת הנעליים שלו הייתה 49", סיפר. "אני זוכר שבחורף, כשהיינו צריכים נעליים מתאימות למגרש רטוב, אמרתי לו שאין לו את הנעליים הנכונות. הוא ענה לי: 'המאמן, לא מייצרים נעליים כאלה במידה שלי'".
פנדרס, שמתנשא לגובה של כשני מטרים, בלט כבר בילדותו בממדים חריגים, אך התקשה לשלוט בגופו. "הוא היה גבוה מאוד. התזמון, הקואורדינציה והיכולות המוטוריות שלו לא היו מתואמים", נזכר ויטרס. "הוא התקשה בהכול: בבעיטות בכדור, בהליכה, בריצה ובתנועות מהירות. כשהוא רץ לאחור, לפעמים הוא פשוט נפל. ראינו הרבה פוטנציאל, אבל גם הרבה עבודה שצריך לעשות". למרות הקשיים, בגנק החליטו להעניק לו הזדמנות בזכות הנחישות והרצון שלו ללמוד ולהשתפר.
ויטרס הסביר כי גם קורטואה, שצמח באותה אקדמיה ומתנשא לגובה זהה, עבר תהליך דומה. "קורטואה היה בחור גבוה ומגושם כמו מייק. גם לו הייתה תקופה קשה בקבוצה עד גיל 14", סיפר. "אבל עמיתי גילבר רו היה משוכנע בפוטנציאל שלו והתעקש שנמשיך לעבוד איתו. כשהכול התחבר, הוא התקדם כמו טיל". גם אצל פנדרס הגיע השינוי, ובגיל 17 כבר היה ברור לאנשי גנק כי מדובר בכישרון יוצא דופן.
באוגוסט 2024, כשהיה בן 19 ורשם שתי הופעות בלבד בקבוצה הבוגרת של גנק, צ'לסי הסכימה לשלם עבורו כ-17 מיליון ליש"ט. לאחר עונת השאלה מרשימה בשטרסבורג ב-2025/26, הוא אף נכלל בסגל נבחרת בלגיה למונדיאל כשוער השלישי. בתחילת העונה הנוכחית נראה היה שהטעויות של רוברט סאנצ'ס יפתחו עבורו את הדלת להרכב, אלא שצ'לסי בחרה לצרף את מרטינס מאסטון וילה.
כעת, בעקבות פציעתו של הארגנטינאי, פנדרס קיבל את ההזדמנות שחיכה לה. צ'אבי אלונסו הביע בו אמון: "הוא מוכן. הוא הראה שיש לו רמה גבוהה, וכשנכנס לשחק הוא הציג את האיכויות שלו. מייק הוא שוער להווה ולעתיד".
בגנק מאמינים כי היתרון הגדול של פנדרס אינו מסתכם בגובהו, אלא גם ביכולתו לשחק עם הכדור ברגליים. ויטרס הסביר כי באקדמיה עובדים כבר שני עשורים על פיתוח שוערים המסוגלים להשתמש בשתי הרגליים, לזהות שטחים ולקבל החלטות תחת לחץ. "אפשר להשתפר בכל דבר, אבל מייק הוא שוער שלם מאוד", הדגיש.
המאמן הוותיק משוכנע שהבלגי הצעיר מסוגל להתמודד עם הלחץ בסטמפורד ברידג'. "הוא חזק מספיק כדי לעמוד בזה. אני משוכנע שהוא יהיה השוער הראשון של צ'לסי", הצהיר. גם אלונסו רואה את קווי הדמיון לקורטואה: "יש הרבה נקודות דמיון, לא רק הלאום אלא גם מבנה הגוף. דיברתי עם טיבו במונדיאל, והוא בעצמו אמר שהוא רואה דמיון בינו לבין מייק".
מה דעתך על הכתבה?