באנגליה טענו: "שחקן ארסנל מייצג נבחרת של מדינה שלא קיימת"

בזמן שמרבית הכדורגלנים הבינלאומיים נמצאים עם נבחרותיהם בפגרה, קפה אריסבלאגה מצא דרך יוצאת דופן לצבור דקות משחק. שוערה הספרדי של ארסנל ערך אמש (שבת) הופעת בכורה במדי נבחרת חבל הבאסקים, שאינה מוכרת רשמית על ידי פיפ"א ואופ"א, בניצחון 0:1 על ונצואלה באצטדיון סן מאמס בבילבאו. בתקשורת האנגלית אף תיארו את ההופעה של השוער בן ה-32 כמשחק במדי "נבחרת של מדינה שלא קיימת", בהתייחס למעמדו של חבל הבאסקים, שאינו מדינה עצמאית אך שואף להכרה בינלאומית נפרדת בכדורגל.

אריסבלאגה, שרשם בעבר 13 הופעות במדי נבחרת ספרד, נולד וגדל בחבל הבאסקים ואף החל את הקריירה המקצוענית שלו באתלטיק בילבאו. השוער פתח בהרכב ושיחק את כל המחצית הראשונה, לפני שהוחלף בהפסקה על ידי אונאי מאררו. במהלך 45 הדקות שלו על הדשא הוא שמר על רשת נקייה, והנבחרת הבאסקית השלימה ניצחון משער של מיקל חאורגיסאר, קשר אתלטיק בילבאו, בדקה ה-27.

אלא שהמשחק היה הרבה יותר ממפגש ידידות רגיל. כ-40 אלף אוהדים הגיעו לסן מאמס כדי לתמוך בנבחרת המקומית, שמייצגת את חבל הבאסקים, אזור בעל זהות תרבותית ולאומית ייחודית המשתרע על פני צפון ספרד ודרום-מערב צרפת. הנבחרת אינה חברה בפיפ"א או באופ"א, ולכן אינה רשאית להשתתף במוקדמות המונדיאל או אליפות אירופה, אך היא ממשיכה לקיים משחקי ידידות במסגרת מאבקה להכרה בינלאומית.

למרות ההגדרה החריגה שלה בתקשורת האנגלית, לנבחרת הבאסקית יש מסורת כדורגל עשירה במיוחד. האזור הצמיח שורה של דמויות בולטות, בהן מאמני הפרמיירליג מיקל ארטטה, אונאי אמרי ואנדוני איראולה, לצד צ'אבי אלונסו. הנבחרת המקומית מורכבת משחקנים המזוהים עם האזור, רבים מהם בוגרי המועדונים אתלטיק בילבאו, ריאל סוסיאדד, אוסאסונה ואלאבס.

אחד השחקנים הבולטים בסגל הוא אויאן סאנסט, קשר אתלטיק בילבאו, שכבר שיחק ואף כבש במדי נבחרת ספרד. לקראת המשחק הביע סאנסט את תקוותו כי בעתיד תוכל הנבחרת הבאסקית להשתתף בטורנירים בינלאומיים רשמיים. "זו גאווה גדולה לשחק עבור הנבחרת שאתה אוהב", אמר. "אני מקווה שזה יקרה ושיום אחד נוכל להשתתף במונדיאל עם הנבחרת של המדינה שלנו. יש לנו נבחרת מצוינת ואפשר להגיע איתה להישגים רבים".

ההתאחדות הבסקית פועלת בשנים האחרונות כדי לקבל הכרה רשמית, ולאחרונה אף הגישה בקשה למועצת הספורט הלאומית של ספרד. עם זאת, הדרך להכרה בכדורגל צפויה להיות מורכבת משמעותית, בין היתר בשל עמדת מוסדות הכדורגל הספרדיים והבינלאומיים.

גם אם הנבחרת הבסקית תזכה בעתיד להכרה, אריסבלאגה ושחקנים אחרים שכבר ייצגו את ספרד במשחקים רשמיים לא יוכלו בהכרח לעבור לייצג אותה, בשל תקנות פיפ"א הנוגעות להחלפת נבחרת. בינתיים, שוער ארסנל לפחות זכה לחזור למגרש שבו החל את דרכו, ללבוש חולצה בעלת משמעות מיוחדת עבורו ולשמור על רשת נקייה לעיני עשרות אלפי אוהדים.