שלב הבתים של אליפות אפריקה הגיע לסיומו וההפתעה הגדולה ביותר שיכולנו לדמיין קרתה: נבחרת אלג'יריה, הזוכה ב-2019, הושפלה על ידי חוף השנהב, סיימה את התחרות עם נקודה אחת בלבד ועפה מוקדם מהצפוי. מי שעלתה עם חוף השנהב מבית ה' היא גינאה המשוונית. בבית ו', גמביה גברה על טוניסיה במשחק בין שתי נבחרות שעלו לשמינית ומאלי שסיימה בראש הבית לא התקשתה מול מאוריטניה.
בית ה'
חוף השנהב – אלג'יריה 1:3
אלופת אפריקה הודחה בבושת פנים. קשה להאמין לזה, אבל שועלי המדבר, שלא הפסידו 35 משחקים רצופים בכל המסגרות עד האליפות בקמרון, לא הצליחו לנצח אף משחק בשלב הבתים. הם מעדו גם נגד סיירה לאון וגינאה המשוונית ובמחזור הסיום – בידיעה שניצחון יעלה אותם שלב – הושפלו 4:1 על ידי חוף השנהב, שמצדה הבטיחה את ראשות הבית ותפגוש בשמינית הגמר את מצרים.
שנתיים אחרי שזכתה בתחרות במצרים, אלג'יריה הגיעה למפגש מול הפילים בידיעה שניצחון יבטיח להם מקום בשמינית, חרף העובדה שהפסידו 1:0 לגינאה המשוונית ונפרדו ב-0:0 חלש מול סיירה לאון. לצערם, הם פגשו יריבה חזקה שהפסידה רק פעם אחת ב-15 משחקיה האחרונים ושבסגל שלה כוכבים כמו פרנק קסי, ניקולא פפה, וילפריד זאהה וסבסטיאן האלר.
על אף רוטציה קלה בהרכב הפילים, הניסיונות של אלג'יריה להעלות ליתרון מהיר עלו לה ביוקר, ואת הרפיון בהגנה ניצלה חוף השנהב כבר בדקה ה-22, אז פפה בישל לקסי. שש דקות להפסקה היתרון של הוכפל, אחרי שחברו של ערן זהבי בפ.ס.וו איברהים סנגארה קבע 0:2. אלג'ריה עלתה לחצי השני בניסיון לצמק כמה שיותר מהר, אבל האלר בישל לפפה ואחרי 54 דקות הראה לוח התוצאות 0:3 מהדהד לחוף השנהב. שש דקות חלפו וריאד מחרז, קפטן שועלי המדבר וכוכב מנצ'סטר סיטי, יכול היה להשיג את השער המיוחל, אבל בעט פנדל לקורה והמחיש עד כמה גדול הכישלון האלגי'ראי. סופיאן בנדבקה רק צימק בדקה ה-73.
סיירה לאון – גינאה המשוונית 1:0
ציפו מהן להיות בשר תותחים, אבל בעקבות הכישלון האלגי'ראי הגיעו שתי הנבחרות למשחק בידיעה שמי שתנצח תבטיח את מקומה בשלב הבא. גינאה המשוונית ניצלה זאת היטב ועלתה ל-0:1 בדקה ה-38 משער של פבלו גאנט, יתרון שהחזיק עד הסיום וסידר לה מפגש נגד מאלי בשמינית. סיירה לאון, לעומת זאת, סיימה את דרכה על אף שסיימה במקום השלישי מכיוון שהיא וסודאן שתי הנבחרות שצברו הכי פחות נקודות מאלו שסיימו במקום השלישי, וכמו אלג'יריה גם היא מכה על חטא כי קיי קמארה החמיץ פנדל בדקה ה-85 ויכול היה להעלות אותה שלב. בדקה ה-90 הורחק קוואמה קוויי מסיירה לאון.
בית ו'
גמביה – טוניסיה 0:1
היה זה מפגש בין שתי נבחרות שהבטיחו את העפלתן לשלב הבא עוד לפני המשחק ביניהן, אבל כל אחת מהן יכולה הייתה לסיים במקום הראשון, השני או השלישי. גמביה הגיעה למפגש מהמקום הראשון בבית והיא אמנם איבדה אותו בגלל הפרש שערים ובשמינית מחכה לה גינאה, אבל היא כן ניצחה משער של אבלי ז'אלו בדקה ה-93.
טוניסיה סיימה שלישית ויכולה להיות מאוד מאוכזבת מהיכולת שהציגה בשלב הבתים, על אף שהגיעה למפגש ללא 12 שחקנים שנדבקו בקורונה. היא גם פספסה הזדמנות ענקית לעלות ליתרון כאשר סאייפדין ג'אזירי לא הצליח להבקיע פנדל בתוספת הזמן של המחצית הראשונה ובשלב הבא מצפה לה משחק קשה מאוד מול ניגריה.
מאלי – מאוריטניה 0:2
הנבחרת היחידה שלא צברה אפילו נקודה אחת בטורניר היא מאוריטניה וזה לא השתנה גם בסיום המשחק שנעל את שלב הבתים. כמו גמביה, גם מאלי עלתה לשמינית עוד לפני המפגש הנ"ל, אבל בזכות שני השערים שכבשה היא עקפה אותה וסיימה ראשונה ועל כן תפגוש בשלב הבא את גינאה המשוונית. מסאדיו האיידרה (2) ופנדל של איברהימה קונה (49) קבעו את תוצאת המשחק.
ועבור מאלי זו הזדמנות לשוב למסלול הניצחונות אחרי שבמחזור הקודם ספגה שוויון מגמביה מפנדל בדקה ה-90 וגם נדחתה העפלתה לשלב הבא. בכל מקרה, כמו גמביה, גם מאלי כבר עלתה לשמינית הגמר והשאלה רק מאיזה מקום.
