אוהדי אסטון וילה צופים בגאווה ובדאגה בביצועיו של קרני צ'וקוואמקה באליפות אירופה עד גיל 19. מצד אחד, הם מאושרים לראות אותו מצעיד את אנגליה לגמר, והערב (20:30, ספורט4) הוא צריך רק לנצח את ישראל כדי לקבל את מדליית הזהב המיוחלת. מצד שני, כושרו רק מעצים את הספקולציות סביב עתידו, והמועדון עלול לאבד אותו כבר הקיץ. קבוצות גדולות יותר חושקות בו כבר מזמן, מאז הגדיר אותו היו"ר כריסטיאן פרסלו לפני שנתיים כ"שחקן בן 16 הכי טוב במדינה".
עכשיו הוא כבר בן 18, והחוזה המקצועני הראשון עליו חתם בקיץ שעבר יפוג ב-2023. המגעים להארכתו לא הניבו עד כה תוצאות כלשהן, כי צ'וקוואמקה רוצה גם תנאים כספיים טובים יותר, וגם מסלול קידום מקצועי מהיר יותר. נכון לעכשיו, הוא בהחלט נמצא בתוכניותיו של המנג'ר סטיבן ג'רארד, אבל פתח בהרכב פעמיים בלבד בפרמיירליג בעונה החולפת, ושותף 10 פעמים נוספות כמחליף. כאשר הוא רואה את בן גילו ג'וד בלינגהאם מככב כבר במשך שנתיים כבאנקר במרכז המגרש של בורוסיה דורטמונד, אפשר להבין מדוע יש לו מחשבות על עזיבה והצהובים-שחורים מגרמניה אכן נמצאים ברשימה הארוכה של מועדונים ששלחו סקאוטים לאליפות הנוכחית.
צ'וקוואמקה סומן ככישרון על כבר בגיל 13, כאשר הצטרף לאקדמיה של אסטון וילה מנורתהמפטון. במהלך השנים, הוא לא היסס להשוות את עצמו לפול פוגבה, והוכיח את עצמו כקשר רחבה לרחבה עוצמתי עם חושים מפותחים לכיבוש שערים – תכונה אותה עודדו כל מאמני הנוער שלו. "קרני נמצא פשוט ברמה אחרת. הוא מושך קהל, וילדים מקבוצות גיל נמוכות יותר באים למשחקים שלו רק כדי לצפות בו. הוא גורם למשחק להיראות פשוט מאוד, ועובר ללא מאמץ בין שחקני היריב. מבחינת יצירתיות, מעולם לא היה לנו נער מוכשר כמוהו", סיפר מאמן הקבוצה עד גיל 15, ג'יימי וילקוקס.
ב-2019, הגיעה החבורה הזו לגמר הגביע, וצ'וקוואמקה היה המנהיג הבלתי מעורער. למרות שהעמדה שלו נסוגה יחסית, הוא הבקיע שלושער בטורנירים מגוונים ב-6 הזדמנויות שונות. אז בשלהי עונת 2020/21 הוא כבר זומן לסגל הבכיר על ידי המנג'ר דאז דין סמית, שקיבל דיווחים יומיים על הצטיינותו במדי הקבוצה עד גיל 18. באותה שנה, דהרה אסטון וילה לזכיה בגביע, והקשר המוביל נתן הצגה מזהירה ב-1:6 על ניוקאסל בחצי הגמר. בגמר נרשם נצחון 1:2 על ליברפול, וג'רארד – אז עדיין מאמן ריינג'רס – היה קצת מאוכזב. בחלוף מספר חודשים, הוא קיבל את הזכות לעבוד עם הצעירים של וילה, ולמד להכיר את צ'וקוואמקה, שזכה באופן טבעי בתואר השחקן הצעיר של המועדון בעונה שעברה.
העניין הוא שממש לא קל למצוא עבורו מקום בהרכב. ג'ייקוב ראמזי, שמזכיר מאוד בתכונותיו את ג'רארד, הוא השחקן הצעיר המבטיח ביותר במועדון. הוא מבוגר בשנתיים מצ'וקוואמקה, יש לו נסיון עשיר הרבה יותר, ויש שיטענו שגם הפוטנציאל שלו גבוה יותר. הוא הועדף, ובצדק, במרכז המגרש לצד דוגלאס לואיז וג'ון מקגין הלוחמני, וכאשר פתח צ'וקוואמקה באופן חריג בהרכב מול ברנלי במאי, הוא עשה זאת בתפקיד קדמי יותר במערך 1-2-3-4. לא בטוח שזה מתאים לו, כי הוא יעיל יותר עם שטחים נרחבים יותר לפניו, כפי שניתן היה לראות כאשר הפך למבשל הצעיר ביותר של אסטון וילה בליגה, בהופעה הקצרה כמחליף נגד נוריץ'.
ובועוד הקשר המרכזי הצרפתי בובקאר קמארה נרכש הקיץ ממארסיי, סיכוייו של צ'וקוואמקה לקבל הזדמנות הוגנת בהרכב יהיו נמוכות עוד יותר. אחת האופציות תהיה להעבירו בהשאלה, אבל סוכנו של השחקן מנסה לנצל את הלחץ כדי לקדם עשה גדולה, ואסטון וילה מהססת להחתים את הנער על חוזה שמן מדי כבר עכשיו. לפיכך, ייתכן שתיאלץ למכור אותו כבר עכשיו כדי לא לאבד אותו ללא תמורה בעוד שנה.
לפני שנה כבר נדחו הגישושים של מנצ'סטר יונייטד וליברפול, אבל הפעם המצב עשוי להיות שונה, וגם דורטמונד בהחלט נמצאת בתמונה. מובן שמעבר מסוג זה לא יבטיח לו מקום בהרכב בסגלים עשירים יותר, אלא בדיוק להיפך, אבל מניותיו יעלו, שכרו ישודרג משמעותית, וההשאלה לקבוצה שתוכל לבנות את מרכז המגרש סביבו תהיה אטרקטיבית יותר מבחינתו.
אסטון וילה, מצידה, מצהירה שהיא עדיין עושה את המקסימום על מנת להחתים את היהלום שלה על חוזה ארוך טווח. "אני מקווה מאוד שקרני יהיה שחקן גדול באסטון וילה לשנים ארוכות. אנחנו רוצים אותו כאן ומאמינים שזה המקום הנכון ביותר עבורו. לדעתי הבענו בו בטחון רב, שילבנו אותו בסגל בגיל 18, ולא היינו עושים זאת לו היינו חושבים שאינו מוכן. הוא מצטיין באימונים, ואני תמיד אומר שהצעירים יקבלו עדיפות אם יהיו ראויים יותר לשחק בהשוואה לוותיקים", הצהיר ג'רארד.
בינתיים, הוא מתרכז בנבחרת, והיה עד כה השחקן הבולט ביותר של אנגליה בדרכה אל הגמר. השם המוכר ביותר בסגל, חלוץ מנצ'סטר סיטי ליאם דלאפ, נותר על הספסל וקיבל הזדמנות רק במשחק האחרון בשלב הבתים בו הבקיע נגד ישראל, אבל צ'וקוואמקה זוהר לאורך כל הדרך. הוא כבש ובישל בניצחון 0:2 על אוסטריה במשחק הפתיחה, ושיחזר את ההישג ב-0:4 על סרביה במחזור השני. אחרי ששלט במרגש המגרש ב-1:2 על איטליה בחצי הגמר, נותרה לו רק משימה אחת. ניצחון נוסף על החבורה של אופיר חיים תעניק לו תואר נוסף בקריירה הצעירה שלו.
אולי גם הקרבה "הביתה" עושה לו טוב. צ'וקוואמקה, בן למהגרים ניגרים, נולד בחלק המזרחי אוסטריה, ממש על הגבול עם סלובקיה, במרחק 120 ק"מ בלבד מטרנאבה בה יתקיים הגמר מול ישראל. הוא עבר לממלכה כילד קטן, אבל נכון לעכשיו יכול לבחור בין שלוש נבחרות לאומיות. אנגליה היא הפייבוריטית, כמובן, היא זו המדינה שלו והוא עושה חיים משוגעים בנבחרות הצעירות, אבל גם ניגריה ואוסטריה יכולות עקרונית לשאוף ולשכנע אותו לייצג אותן. אם הקריירה שלו לא תתקדם כמתוכנן, אלה יכולות להיות אופציות – והרי אף אחד לא יכול להבטיח שהוא יממש את מלוא הפוטנציאל. לשם כך, הוא צריך לקבל החלטות נכונות לגבי עתידו המיידי, וההכרעה תגיע בקרוב.
מה דעתך על הכתבה?