במשך שמונה עונות בריאל מדריד, גארת' בייל היה חתום על כמה מהשערים החשובים ביותר בהיסטוריה המודרנית של מועדון הפאר בלבן. עם זאת, התקופה שלו בבירת ספרד הייתה מלאה בעליות ובעיקר מורדות – קשיי שפה, ניתוק מהקהל, ביקורת מהתקשורת המקומית ולעתים אף ניכור מחבריו לסגל.
ריאל מדריד ניסתה במשך מספר שנים לסיים את ההתקשרות עם הוולשי, ואף עשתה זאת לעונה אחת כאשר העבירה אותו לעונה השאלה נשכחת בטוטנהאם, אך שחקן הכנף עזב את המועדון רק הקיץ עם סיום חוזהו.
שאלות רבות עלו סביב עתידו של גארת' בייל בן ה-33. האם יחזור לכדורגל האנגלי? האם יפרוש מכדורגל אחרי המונדיאל? בסופו של דבר בייל החליט לצאת להרפתקה חדשה, הרחק מאור הזרקורים של הכדורגל האירופי וליגת האלופות, ולחתום בלוס אנג'לס FC מה-MLS.
גארת' בייל, סלאלום באגף. מזכיר לכם משהו?
Gareth Bale is cooking in LA 🔥 pic.twitter.com/aMDSaGOf6Q
— ESPN FC (@ESPNFC) August 7, 2022
הוולשי ערך עד כה ארבע הופעות במדי מוליכת המערב, כולן כמחליף, זאת בשל העובדה שבניגוד לחבריו הוא הגיע לשלבי השיא של העונה בכושר ירוד ואחרי פגרה. הוא הספיק להבקיע שני שערים, כולל אחד שמזכיר במעט את הסלאלום האגדי שלו נגד ברצלונה בגמר הגביע הספרדי בעונתו הראשונה בריאל.
עוד מוקדם לקבוע האם הזיווג בין בייל לעיר המלאכים הוא הצלחה ברמה המקצועית, שכן בקבוצה שבה משחקים גם ג'ורג'ו קייליני וקרלוס ולה לא יסתפקו בפחות מאליפות, אך עושה רושם שאחרי שנים של תסכול, דשדוש וביקורות, בייל מצא בית חם עבורו.
"גארת' בייל שוב נהנה מכדורגל, הוא מצא שמחה אישית וספורטיבית". את הדברים האלה כתבו ב"מארקה", אחד האתרים הגדולים בספרד, שלא היסס לבקר את התנהלותו של בייל במדריד פעם אחר פעם, "בלוס אנג'לס הוא מרגיש אהוב ומוערך. הוא התנתק ממה שכבר לא נתן לו מוטיבציה ושינוי האווירה עשה לא טוב".
כאמור, אחד הגורמים לביקורת הרבה על וולשי בימיו בספרד היה חוסר הנכונות שלו לדבר ולהתבטא בפומבי בשפה המקומית, על אף שהתגורר במדינה תקופה ממושכת. במדריד נדהמו לגלות כי דווקא בארצות הברית, מדינה בה מדוברת שפת האם שלו, הוא מתעקש לתחזק את הספרדית עם חבריו לחדר ההלבשה.
חברו לקבוצה, איליה סאנצ'ס, חשף גילוי מפתיע וסיפר כי הוולשי עושה מאמץ כדי לדבר איתם ספרדית, עד כדי כך שהוא עונה להם בשפה הזו גם אם הם פונים אליו באנגלית.
"הוא לא שלט בשפה וזה גרם לחוסר נוחות בחדר ההלבשה", נכתב ב"מארקה" על ימיו של בייל בריאל, "הוא השתנה. הוולשי חסר האמוציות נעלם, הגרסה של בייל שהגיעה ל-MLS נמצאת שם כדי להישאר".
לבייל כבר הייתה הזדמנות להיפגש בשנית עם שחקני ריאל מדריד שהגיעו הקיץ למשחקי הכנה בארצות הברית, ושם הוא היה נראה מחויך בשונה ממה שהורגלו לראות: "הוא לא מתגעגע לכדורגל האירופי, עכשיו הוא יכול להיות עצמו בלי שיצטרך להסביר את עצמו בכל פעם".
"כל שחקן יגיד לך שאם יש לו חיוך על הפנים, זה אומר שהוא נהנה קצת יותר מהכדורגל, משחק יותר טוב ועם יותר תשוקה. החיים נראים קצת יותר טובים", אמר בייל בסיום משחק הבית הראשון שלו ב-MLS, "אני רוצה לחזור ולהנות, אני מרגיש שאני בדרך לשם ומצפה לראות מה עוד עומד לקרות".
נדמה שבייל סוף סוף הצליח להחזיר את הקריירה שלו למסלול אחרי שנים קשות. חודשים ספורים לפני אחד הרגעים החשובים בקריירה, המונדיאל הראשון בקריירה, ויילס עשויה לקבל בייל חדש, רענן וטרי, ורק ככה היא תוכל להצליח.
מה דעתך על הכתבה?