מצב הרוח של ראחים סטרלינג במהלך יורו 2016 היה בשפל. הוא סומן על ידי מבקרים רבים כאחת החוליות החלשות בנבחרת אנגליה, ספג עלבונות ישירים, וג'ואי בארטון הגדיר אותו כשחקן מוגבל. "ללא המהירות, האם בכלל היה הופך לשחקן מקצועני?", תהה הקשר, שהחליט להפוך לפרשן עוד לפני שתלה את הנעליים. סטרלינג הוחלף במחצית אחרי שלא הרשים נגד וויילס, ולא נכלל בהרכב במשחק מול סלובקיה. "כולם שונאים אותי", הוא אמר, עוד לפני שאנגליה הודחה בשמינית הגמר בידי איסלנד. ואז הגיע הטלפון.
על הקו היה פפ גווארדיולה. הקטלוני ראה את המצוקה של חניכו לעתיד והרגיש שהוא חייב למנוע את המשבר מראש. "כל עוד תעבוד כמו שצריך, אלחם למענך. תרים את הראש ואל תדאג. אני יודע שאתה שחקן מצוין. אתה חלק חשוב מאוד מהתכניות שלי", אמר המאמן לסטרלינג. השיחה הזו שינתה את הכל, ובתחילת העונה הכוכב פורח ומצית את הדמיון. לפתע, סטרלינג חזר להיות אחד הכוכבים הבולטים בפרמייר-ליג.
הקיצוני עשה הרבה כותרות במהלך הקריירה, וקל לשכוח שהוא עדיין רק בן 21. הדרך בה התנהל על מנת לעזוב את ליברפול הייתה בעייתית ביותר, ובשלב מסוים העסק הגיע לסוג של שביתה איטלקית. המחיר ששולם תמורתו – 49 מיליון ליש"ט – נתפס כמוגזם. היכולת שגילה בעונתו הראשונה במנצ'סטר סיטי ממש לא הצדיקה אותו.
ספג ביקורות רבות על יכולתו בנבחרת (getty)
היו אמנם ניצוצות והברקות, אך בשורה התחתונה סטרלינג ממש לא היה יציב. מספר הדקות על הדשא ירד משמעותית בהשוואה לתקופתו באנפילד, ואפשר להבין זאת. התחרות על המקום בהרכב קשה יותר, הציפיות לא תאמו את המציאות, והנער פשוט קרס מבחינה נפשית. הוא הרי מעולם לא היה המודל לספורטאי אידיאלי, ועדיין צריך ללמוד להתמודד עם אור הזרקורים. התהילה הגיעה מוקדם מדי מבחינתו, וסטרלינג לא הצליח לשמור את הרגליים על הקרקע.
ככל שהביקורת התגברה, כך התעצם התסכול של השחקן. לו כדור השלג היה ממשיך להתגלגל אחרי אליפות אירופה, סטרלינג היה עלול להתדרדר לנקודות נמוכות הרבה יותר. הוא היה זקוק לשינוי קיצוני, וגווארדיולה סיפק את השינוי הזה. הכריזמה של פפ ידועה היטב, והוא יודע להשתמש בה כלפי שחקנים שהוא חפץ ביקרם. סטרלינג סומן על ידו כנכס חשוב במיוחד, על אף שהיו פרשנים שסברו כי אינו מתאים לשיטה של הבוס החדש.
לא מתאים לשיטה של פפ? תחשבו שוב (getty)
הפרשנים שגו, כי סטרלינג ניחן באחת התכונות החשובות ביותר מבחינת פפ – יש לו תנועה מצוינת ללא כדור. מדובר בכשרון טבעי טהור. ניתן לשפר ולשדרג אותו, ואפשר אפילו לנסות ללמד אותו, אבל אצל שחקנים כמו סטרלינג מדובר בעיקר על אינסטינקט. הם מסוגלים לחוש את השטחים הפנויים, בדיוק כמו חלוצי רחבה גדולים שיודעים להיות ליד השער ברגע הנכון.
עם שחקני אגף כאלה פפ נהנה לעבוד, כי הסגנון של החזקת כדור מבוסס על אופציות מסירה רבות ככל הניתן. כמעט כולם היו משוכנעים שגווארדיולה יזרוק את אריאן רובן, האנוכי לכאורה, מכל המדרגות בבאיירן מינכן, אבל ההיפך המוחלט קרה. ההולנדי אפילו שיפר את יכולתו כאשר היה כשיר, כי פפ בחר לנצל את סגולותיו. את המשימה הזו הוא לקח על עצמו גם עם סטרלינג, והפעם היא אפילו קלה יותר, כי האנגלי הרבה יותר צעיר, וכתוצאה מכך פחות מקובע. אם יהיה מרוכז וימלא את ההוראות, השמיים הם הגבול מבחינתו. פפ ידע שהוא חייב להכניס את סטרלינג למקום הנכון.
החזיר לאנגלי הצעיר את החיוך. גווארדיולה (getty)
השחקן עצמו היה מאושר. הוא ממש לא אהב את תפקיד ילד השמנת המפונק שלא שווה את ההון ששולם עליו, ואחרי שיחת הטלפון הידידותית הבין שגווארדיולה מסוגל להכין עבורו במה אחרת לגמרי. נכון לעכשיו, התוצאה פנומנלית. סטרלינג התאקלם במהירות שיא לשיטה של גווארדיולה, משחק עם חיוך על פניו, תמיד מוכן לקבל את הכדור, משתמש בו ביעילות ומשתף פעולה עם חבריו. בחודש הראשון של העונה, הוא מתגלה כשחקן קבוצתי למופת.
"במהלך החופשה, אמרתי לעצמי שאני חייב לעבוד קשה ולהוכיח למאמן מה אני שווה. פפ עושה את החיים קלים יותר ואומר את האמת בפרצוף. הוא נותן לשחקן צעיר כמוני המון בטחון. בשנתיים הקודמות ספגתי ביקורת, ולא חשבתי שזה תמיד היה מוצדק. עכשיו אני פשוט לא שם לב לזה. אני לא קורא עיתונים יותר", אמר סטרלינג, "יש לנו קבוצה חזקה שרק הולכת ומשתפרת מדי שבוע. אנחנו צריכים להיאבק על התארים בכל המסגרות".
זה כולל גם את ליגת האלופות, כמובן – המפעל החשוב ביותר מבחינת ההנהלה והאוהדים. ההגרלה שוב שלחה את מנצ'סטר סיטי לבית המוות, עם ברצלונה ומנשנגלדבאך החזקה, והקרב מול הגרמנים יהיה קריטי עבור ההמשך. סטרלינג בהחלט מוכן.
סטרלינג, מסמן את היעד הבא (getty)
מה דעתך על הכתבה?