עניין של כסף: המשחק בין פריז סן ז'רמן לניוקאסל עשוי להכריע את בית המוות

בית ו' בליגת האלופות זכה לכינוי "בית המוות" בשלב מוקדם יחסית של ההגרלה שנערכה בקיץ האחרון. כשמכל דרג הגיעה, כמעט, הקבוצה הטובה ביותר, היה קשה לנצח מי תהיה זו שתעפיל לשלב הבא מבין פריז סן ז'רמן, בורוסיה דורטמונד, מילאן וניוקאסל. כל אחת טובה וגדולה מספיק על מנת להיות בשמינית הגמר, כל אחת בינונית דיו כדי לפשל ברגע המכריע ולסיים עם הכרטיס לליגה האירופית או חלילה להיות מודחת כבר אחרי 6 משחקים באירופה.

במקביל למשחק בין מילאן לדורטמונד, בו הצהובים-שחורים יוכלו להבטיח עלייה לשלב הבא, המשחק המרכזי של הערב יפגיש את פריז סן ז'רמן וניוקאסל לקרב שהוא חוצה כדורגל, ליגות וכלכלות של מדינות.

על פריז סן ז'רמן כבר לא צריך להרחיב יותר מדי. הפרויקט השאפתני, והכושל למדי בזירה האירופית, החל להיבנות בשנת 2011 כשרשות ההשקעות של קטאר רכשה את המועדון מבירת צרפת, ומהר מאוד זה תורגם לתארים בזירה המקומית עם הגעתם של כוכבי על בדמותם של זלאטן איברהימוביץ', אדינסון קבאני, חאבייר פאסטורה ובהמשך גם רכישות שיא של ניימאר וקיליאן אמבפה. כאמור, מלבד גמר ליגת אלופות בודד, גם הוא הפסידו הפריזאים, הפרויקט היוקרתי עדיין לא נחל את ההצלחה הגדולה לה ציפו – להפוך למועדון הכדורגל הגדול והטוב בעולם.

מנגד, הכסף הגדול של הפרמיירליג קיבל תפנית בשנים האחרונות עם כניסה של משקיעים ממדינות ערב, ובראשם של מנצ'סטר סיטי שהשתלטה על הכדורגל באנגליה ובעונה החולפת, גם על אירופה כולה. עם חוזי עתק מזכויות השידור, קבוצות אמצע טבלה כמו ברנטפורד, ברייטון או קריסטל פאלאס, הפכו לשם דבר והצליחולהחתים שחקנים בסכומים גבוהים על חשבון קבוצות צמרת בליגות הבכירות באירופה. אחד המועדונים שנהנה מצמיחה זו ועוד יותר שמח אחרי שהבעלים השנוא עליו, מייק אשלי, מכר את הקבוצה לקרן ההשקעות הציבורית הסעודית, הוא ניוקאסל.

בדומה לפריז סן ז'רמן, ההצלחה הייתה מיידית. יורש העצר הסעודיף מוחמד בן סלמאן, רכש את הקבוצה באוקטובר 2021, וכשהיא במקום ה-19 בטבלה, ניוקאסל הצליחה תחת מאמן חדש בדמותו של אדי האו לטפס עד המקום ה-11 עם שיפור ניכר ביכולת ותחילתה של החתמת שחקנים בעלי שם. בעונה שלאחר מכן, המגפייז כבר סיימו עם הכרטיס לליגת האלופות אחרי 20 שנים שנעדרו מהמפעל האירופי הבכיר.

כדי להבין את ההבדל והיריבות מאחורי הקלעים בין שתי הקבוצות, צריך ללכת אחורה ל-2014, אז החל המשבר הדיפלומטי של מדינת המפרץ עם קטאר. חילוקי הדעות עם ממשלות ערביות נוספות במפרץ, ובראשן עם זו של ערב הסעודית, גרמה למשבר מהותי בין המדינות העשירות, כשקטאר אף קיימה יחסים דיפלומטיים מלאים עם איראן שלקחה אותה תחת חסותה. המדינות שהתנגדו לקשר זה, ראו בקטאר כמדינה המסייעת לטרור, ומאבקים פוליטיים, דיפלומטיים וכלכליים החלו לזלוג לזירות נוספות.

בכדורגל, כאמור, כל קבוצה לקחה כיוון אחר. בעוד ערב הסעודית, יחד עם איחוד האמירויות, התמקדה בפרמיירליג שהפכה יחסית בפער ניכר לליגה העשירה והיוקרתית באירופה, הקטארים התמקדו בפרויקט בפריז עם השפעה כלכלית עצומה על הליגה ופתיחת פערים שעד היום מתקשים בליגה הצרפתית לסגור. המדינות הערביות אמנם הודיעו בתחילת 2021 על סיום החרם על קטאר, אך גם חידוש היחסים בין ערב הסעודית ליריבתה הכלכלית והפוליטית המשיך למגרש הכדורגל.

קשה לאמוד את הכוח הכלכלי של שתי הקבוצות, בוודאי את זה של ניוקאסל שהוא כוח שלם של מדינה עשירה מאוד, אך בפריז סן ז'רמן כבר הוכיחו שהם יודעים לפתוח את הכיס ולהנחית את השמות הנוצצים ביותר כמו ליאונל מסי, דייויד בקהאם, ניימאר או אמבפה. לעומתה, הקבוצה האנגלית התמקדה בבנייה "שפויה" יותר עם החתמות מחושבות יותר וכישרונות מהאקדמיה, כאשר עדיין לא הגיע שחקן בסדר גודל של הסופרסטארים שנחתו בבירת צרפת בשנים האחרונות.

המפגש בין השתיים עשוי כמעט להכריע את "בית המוות", כשניצחון פריזאי בשילוב הפסד של דורטמונד יציב אותה בפסגה, אך הפסד לניוקאסל וניצחון של מילאן, עוד עלול לשים את קבוצת הפאר הצרפתית במקום האחרון, רגע לפני מחזור הסיום. המגפייז רוצים לזכור את עונת הקאמבק לליגת האלופות בצורה חיובית עם הכרטיס לשמינית הגמר, ומבחינתם אחרי ה-1:4 המדהים בסיבוב הקודם, אין דרך טובה יותר מאשר ניצחון מתוק בביתה של היריבה הכלכלית הגדולה שעשוי לקדם אותם אל עבר שמינית הגמר.