במנצ'סטר סיטי כבר לא יכולים לחכות למשחק חצי גמר ליגת האלופות מחר (רביעי) נגד פריז סן ז'רמן ומקווים להעפיל לגמר ליגת האלופות לראשונה בהיסטוריה שלהם. בחשבון הטוויטר של המועדון העלו תקציר מהמפגש האחרון בין הקבוצות, אז ברבע הגמר ב-2016 כבש קווין דה בריינה את שער הניצחון בגומלין באצטדיון האיתיחאד (0:1). מנגד, פפ גווארדיולה לא יכול לשכוח את ההדחה מול מאוריסיו פוצ'טינו לפני שנתיים, אז שער של סיטי נגד טוטנהאם נפסל.
ביום ראשון זכה פפ בתואר ה-30 שלו בקריירה כשסיטי גברה 0:1 על טוטנהאם בגמר גביע הליגה. כעת הוא רודף אחרי התואר בו לא זכה מאז 2011 ואפילו לא הגיע לגמר, לא כמאמן סיטי וגם לא כמאמן באיירן מינכן (הודח שלוש פעמים ברציפות בשלב הזה). כמובן שההרכב יהיה שונה. השוער אדרסון ישוב לעמדה בין הקורות וגם גבריאל ז'סוס ורודרי צפויים לפתוח במקומם של ראחים סטרלינג ופרננדיניו. סיטי מגיעה למשחק בסגל בריא לחלוטין.
פפ גווארדיולה דיבר במסיבת העיתונאים על המעמד הגדול אליו הגיעה הקבוצה: "זו הפעם השנייה שלנו בשלב הזה, עדיין לא באליטה של המפעל, אבל אנחנו רוצים להיות שם. כשהבעלים קנו את הקבוצה לפני יותר מעשור הם עשו צעדים כדי לצמוח קודם כל באנגליה. כל פעם שאנחנו משחקים בליגת האלופות, אנחנו ברי מזל להיות במקום שאנו נמצאים בו. יש מועדונים כמו ברצלונה וריאל מדריד שהמעמד הזה רגיל להם. בשבילנו זה משהו חדש ואנחנו מאושרים להיות חלק ממנו".
בנוסף, הוא החמיא לכוכב היריבה, ניימאר: "הוא תענוג לצפייה. הוא סוחב את ברזיל על הכתפיים. אני בטוח שאם הוא היה נשאר בברצלונה הוא היה זוכה בעוד שניים או שלושה גביעי אירופה. הטריו שלהם (עם מסי וסוארס) היה בלתי ניתן לעצירה. הוא החליט לעבור לפריז, וזו לא החלטה רעה: מועדון טוב ועיר טובה. אני מאחל לו יציבות ופחות פציעות. אני מעריץ גדול כי הוא הפך את הכדורגל לטוב יותר".
מי שהתייצב לצד המאמן במסע"ת היה ריאד מאחרז, שרוצה להשאיר מאחור את ההדחה מול ליון: "עונה שעברה הייתה אכזבה גדולה. הבעיה היא שלאחר ההפסד יצאנו לחופשה והיינו צריכים לחשוב רק על העונה הבאה. בשנים שלפני כן, היינו צריכים להישאר מרוכזים כדי לזכות בליגה המקומית. ההפסד לליון היה האכזבה הגדולה ביותר בקריירה שלי. זה עזר לנו השנה כי היינו מאוד נחושים לעבור. ליגת האלופות זה מה שחסר לנו. באירופה, זה המפעל הכי חשוב שאתה יכול להתחרות בו".
"כילד אתה חולם להגיע למעמדים האלה: חצי גמר וגמר", המשיך האלג'יראי, :עכשיו אנחנו צריכים לעשות את הצעד הבא, לשחק כפח ששיחקנו בליגה או בגמר גביע הליגה. כשחתמתי בקבוצה הזאת, עם המאמן הזה, ידעתי שנגיע לשלבים האלה. אבל זה לא תחנה סופית, צריך להראות שמגיע לך להיות בגמר, ולעשות זאת באמצעות הכדורגל שלך ובאמצעות גילוי אופי ברגעים הגדולים. כל השחקנים פה טובים. אין לנו כוכבים גדולים כמו מסי או רונאלדו, אבל כל אחד יכול לשחק ולעשות את השינוי".
בניגוד לשנים הקודמות, הקבוצה של פפ מציגה הגנה בטוחה, הטובה במפעל – שספגה שלושה שערים בלבד בעשרה משחקים. לרובן דיאש, הבלם הפורטוגלי, יש לא מעט מניות בכך (הקבוצה רשמה רצף מדהים של 790 משחקים ללא ספיגה עד למשחק נגד בורוסיה דורטמונד). וכעת יעמדו מולו שחקני על כמו קיליאן אמבפה וניימאר. "כל מי שאוהב כדורגל רואה את פ.ס.ז' משחקת. זה יהיה כמו עוד גמר, אבל כך התייחסנו לכל משחק העונה. רק ככה אפשר להצליח", אמר דיאש.
הבלם סיפר שהחל את הקריירה כחלוץ אבל: "הקבוצה שלי ספגה שער או שניים ולא יכולתי לראות אותה סובלת וזה מה שמאפיין אותי. היה איש מבוגר שדיבר איתי ועם אבא שלי ואמר לו: 'הילד הזה בלם, אין דרך לברוח מזה'". עוד אמר: "תמיד יש הזדמנות ללמוד ולהשתפר – לנתח משחק, לצפות בעוד וידאו, לראות איך הקבוצה לא הצליחה למנוע את השער שספגנו. למדתי מעשרה, 20 או 30 שחקנים בתמיכתו של אבא שלי".
על השנים האחרונות בליגת האלופות: "היו חמש או שש עונות בהן התקשינו ברבע הגמר, ברור שאנחנו שמחים להגיע למעמד הזה ואנחנו קרובים מאוד למטרה שלנו אבל יש עוד עבודה קשה". סיטי מעולם לא הגיעה לגמר וב-2016, במעמד זה, הודחה על ידי ריאל מדריד. פפ לא חצה את שלב חצי הגמר גם בבאיירן ומחפש העפלה ראשונה מאז 2011.
הקבוצה של פפ ניצחה ב-11 מ-16 משחקי החוץ האחרונים שלה באירופה, כולל 1:2 על ריאל מדריד אשתקד. נגד קבוצות מצרפת היא ניצחה ארבעה משחקים ונכנעה שלוש פעמים בעשרה משחקים. לצערה היא הודחה על ידי יריבות מצרפת כבר פעמיים בעונות האחרונות – ב-2016/17 נגד מונאקו של קיליאן אמבפה, ואשתקד נגד ליון ברבע הגמר במשחק בודד.
ב"מנצ'סטר איבניניג ניוז" נכתב כי לסיטי יש תוכנית כיצד להתמודד עם ניימאר, אמבפה ואנחל די מריה. "המשחק נגד טוטנהאם היווה חזרה גנרלית", נטען. "הסיבה העיקרית לכך שהם ספגו כל כך מעט שערים העונה – הם מבטלים את קווי האספקה. בקבוצה יודעים שהצרפתים יירצו לצאת למתפרצות מהירות, אך דה בריינה ופיל פודן יפעילו לחץ גדול על אלופת צרפת וכך גם ז'סוס".
מה דעתך על הכתבה?