יותר מדי זמן שבמנצ'סטר סיטי חיכו לרגע הזה. מחר (שבת) התכולים יעלו לכר הדשא באצטדיון הדרגאו שנמצא בפורטו למשחק הכי חשוב בתולדות המועדון, כשיפגשו את צ'לסי לקרב כל-אנגלי על התואר הכי יוקרתי שיש: ליגת האלופות. הסיטיזנס חששו שיאלצו להתמודד ללא אחד משחקני המפתח בסגל, לאחר אילקאי גונדואן נטש את אימון הקבוצה בצליעה עקב פגיעה בשריר הירך. עם זאת, הבשורות הטובות הגיעו זמן קצר לאחר מכן, ומסתמן שהקשר יהיה כשיר למשחק.
הגרמני הפנטסטי רושם עונה נהדרת מבחינה אישית לאחר שכבש 13 שערי פרמיירליג אליהם הוסיף שלושה שערים בליגת האלופות, אך ייתכן כי הנתון המשמעותי ביותר לגבי הקשר ההתקפי נוגע לעובדה כי הוא השחקן היחיד מבין כל שחקני הסגל של סיטי שהופיע בגמר אלופות. כזכור, גונדואן הגיע למעמד היוקרתי כששיחק בבורוסיה דורטמונד של יורגן קלופ, אי שם בעונת 2012/13. מעבר לכך, בשישה מתוך שבעת המשחקים האחרונים בהם כבש בליגת האלופות במדי סיטי, הקבוצה גם יצאה עם ידה על העליונה.
קשה להטיל ספק בעובדה שסיטי היא ככל הנראה הקבוצה הטובה ביותר באירופה כיום. למרות זאת, פפ גווארדיולה ושחקניו הגיעו פייבוריטים ללא מעט משחקים בשנים האחרונות במסגרת המפעל היוקרתי, ומצאו את עצמם מודחים וחוזרים למנצ'סטר עם הזנב בין הרגליים. הפעם, כך מקווים באתיחאד, התוצאה הסופית תהיה שונה ומשמחת בהרבה.
לקראת ההתמודדות, גווארדיולה התייחס במסיבת העיתונאים לצורה בה הוא רואה את הגמר: "אנחנו רק נקודה ביקום, לכן אין צורך לחשוב כל כך הרבה. למדתי בחיים שאם נזכה, נהיה מאושרים בטירוף. אם לא נזכה, נהיה עצובים לכמה ימים, ולאחר מכן נהנה מהקיץ ונתכונן לעונה הבאה".
גווארדיולה סיפר כי הגמר מהווה סיום תהליך שהחל כשהגיע למועדון לפני חמש שנים, וסיפר על המתח שיש במעמד: "קל להגיד לשחקנים ליהנות, אבל לפעמים זה בלתי אפשרי. לפעמים צריך לעשות התאמות. התאמנו על פנדלים, אבל אי אפשר ליישם באימון את המתח שיש ברגע האמת". בנוסף, הוא הסביר מדוע הוא מרגיש כל כך טוב במועדון, ולא הותיר ספקות לגבי עתידו: " אשאר גם אם נפסיד. כשאנחנו מפסידים לא אומרים לי שאני אחראי. אנחנו מנסים למצוא פתרונות ביחד".
אחד השחקנים שפרץ העונה לתודעה וקיבע את מעמדו בהרכב של אלופת אנגליה הטרייה הוא פיל פודן, שממש היום חוגג את יום הולדתו ה-21, ועליו אמר המנג'ר הקטאלוני: "ככל שיש יותר לחץ והמעמד יותר גדול, הוא ישחק יותר טוב. זה סוג השחקן שהוא. הוא כל כך צעיר וכל מה שמעניין אותו כרגע בחיים זה לשחק כדורגל". גם הקפטן, פרננדיניו, שיבח את פודן: "לא מופתע ממנו. את האיכות שיש לו קשה למצוא אצל אחרים". הכישרון הצעיר זכה למחמאות גם משחקן היריבה, הבלם תיאגו סילבה:"לאחר ששיחקתי נגדו כמה פעמים העונה, לטעמי הוא השחקן הצעיר הכי טוב במפעל". אגב, מלבד פודן, גם קייל ווקר וג'ון סטונס חוגגים היום ימי הולדת, כאשר המגן הימני בן 31 והבלם בן 27.
שלושה שחקנים מרכזיים בסגל הקבוצה הם שלושת הפורטוגלים – רובן דיאש, ז'ואאו קאנסלו וברנרדו סילבה. מחר הם ישחקו על אדמת מולדתם במשחק הכי חשוב של העונה, והם זכו למחמאות מהמאמן שלהם: "האנשים הפורטוגליים מאוד תחרותיים. אוהב את המדינה הזו ומרגיש נח איתם, בעיקר העונה עם שלושת השחקנים. בקריירה שלי עבדתי את הרבה פורטוגלים ותמיד היה נח איתם. יש להם מנטליות מיוחדת".
אם נחזור לגווארדיולה, המאמן זכה לתמיכה מצידו של קווין דה בריינה, שסיפר על ההבדל מהעונות הקודמות: "עשינו פחות תרגול טקטי ופחות פגישות. כשיש הרבה משחקים, זה נהיה יותר מדי. הוא נותן לנו אוויר לנשימה. בנוסף, הבלגי הסביר מדוע דווקא העונה הקבוצה הצליחה להגיע לגמר: "הזהות שלנו היא אותו הדבר, אבל השנה לא טעינו ברגעים הקשים. בשנים הקודמות, ברגעים האלה, היינו עושים טעות אחת יותר מדי והיריבה הגיבה".
המאמן הספרדי זכה לתמיכה נוספת מכיוון מפתיע, אחרי ציטוט מעניין במיוחד שנשמע מפי נשיא ברצלונה, ז'ואן לאפורטה: "אני מקווה שפפ ינצח בגמר ויזכה בליגת האלופות, מפני שהוא חבר טוב שלי". האם מדובר ברמז לבאות? בכל מקרה, ישנו שחקן שעתידו בקאמפ נואו סגור כמעט באופן סופי: סרחיו אגוארו. הארגנטינאי ישמח לזכות בגביע עם האוזניים הגדולות בפעם הראשונה בקריירה, ובכך להעניק לעצמו מתנת פרידה לאחר עשר שנים בסיטי בהן הפך לסמל ובמהלכן הוא מוביל את רשימת כובשי כל הזמנים עם 260 שערים ב-389 הופעות בכל המסגרות.
מבחינה מקצועית, פפ צפוי לפתוח עם רובן דיאש וג'ון סטונס במרכז ההגנה, כאשר לפניהם יעלה מרכז הקישור המפלצתי של התכולים, בהובלת קווין דה בריינה וגונדואן. בהתקפה, ריאד מאחרז ופיל פודן אמורים לקבל את הקרדיט, כאשר ישנה התלבטות בין סרחיו אגוארו לגבריאל ז'סוס בנוגע לזהות מי יפתח בחוד.
הרכב משוער: אדרסון, ז'ואאו קאנסלו (אולכסנדר זינצ'נקו), רובן דיאש, ג'ון סטונס, קייל ווקר, פרננדיניו (רודרי), אילקאי גונדואן, קווין דה בריינה, ריאד מאחרז, פיל פודן, סרחיו אגוארו (גבריאל ז'סוס).
מה דעתך על הכתבה?