10 בספטמבר 2011. ברצלונה הגיעה לאנואטה כדי לפגוש את ריאל סוסיאדד, ופפ גווארדיולה החליט להשאיר את ליאונל מסי על הספסל. הכוכב חזר ממשחקי נבחרת ארגנטינה והמאמן חשב גם על המפגש עם מילאן בליגת האלופות, אבל הצעד הזה הפתיע רבים, ובעיקר את מסי עצמו. הוא אמנם נכנס לחצי השעה האחרונה, מיד אחרי שאנטואן גריזמן השווה ל-2:2 עבור הבאסקים, אבל לא השפיע וגם לא הסתיר את כעסו.
במשך ימים סירב מסי לדבר עם פפ או אנשי הצוות. מאז, גווארדיולה לא העז לספסל אותו שוב. "עם ליאו צריך לדבר מעט, להקשיב היטב למעט שיש לו לומר, והכי חשוב: לא להוציא אותו מהמגרש, גם לא לקראת סיום המשחק כדי לקבל תשואות מהקהל", הסביר המאמן ב-2012. שנתיים לאחר מכן, כבר מחוץ לברצלונה, היה נחרץ יותר: "בכל פעם שמסי על הספסל, זה פתח לסקנדל".
עשור אחרי, דבריו של גווארדיולה קיבלו משנה תוקף בפריז. מאוריסיו פוצ'טינו הוציא את מסי בדקה ה-76, במצב של 1:1 מול ליון, ונתן את האות להמולה תקשורתית ששככה רק כאשר התברר כי הכוכב פצוע בברכו. הרי בעת החילוף מסי נראה מופתע וגם לא לחץ את ידו של המאמן. זה הספיק כדי להדליק את האש ולצבוע בצבעים קודרים את החודש הראשון של מסי כשחקן פריז סן ז'רמן.
עכשיו גווארדיולה מגיע לפריז כדי לעזור לו לשנות את התמונה.
בגיל 34, מסי חווה מציאות שלא הכיר. לראשונה בקריירה הוא מצא עצמו במוקד שוק ההעברות. והפעם על אמת, אחרי שלא הותירו לו כל ברירה. הוא נדרש לצאת לראשונה מאזור הנוחות שלו אחרי 21 שנה ולחיות במקום אחר שהוא לא ברצלונה. מדינה חדשה, עיר חדשה, שפה חדשה, ליגה חדשה. מציאות אחרת לגמרי.
אז יש מלון פאר מפנק עד למעבר לווילת הענק ששכר בנייר-סור-סן (20 אלף יורו לחודש) לצד החברים אנחל די מריה ולאנדרו פארדס, ונרקם גם קשר קרוב עם היריב לשעבר סרחיו ראמוס, אבל זו עדיין חוויה חדשה ובתחילתה גם נטולת פרטיות. בברצלונה חי מסי באחוזה מבודדת, באזור שאף הוכרז אסור לטיסה. בפריז הוא נמצא בלב ההמולה.
"האנשים כאן מכבדים ומניחים לך אם אתה יוצא, אבל עם מסי זה אחרת", העיד די מריה. "אם הוא בא לארוחה, תמיד יש אופנועים ורכבים באזור". הקשר בן ה-33 מלווה את משפחת מסי כמעט בכל יציאה לעיר, משמש כמתורגמן וגם מדריך את ליאו בחיי היומיום בתוך המועדון. בצרפת כבר העניקו לו את הכינוי "שומר הראש", ובכתבה ב"ל'אקיפ" הוסבר: "יש בדיחה בחדר ההלבשה שאם מישהו רוצה את מסי, הוא צריך לחפש מאחורי פארדס ודי מריה".
בתווך גם היה עוד מסע עם נבחרת ארגנטינה (רווי ברגשות לאחר הזכייה בקופה אמריקה) שבמהלכו תוקל מסי בצורה ברוטאלית במפגש עם ונצואלה ובעצם ספג את פציעת הברך שגרמה לו להיעדר משני משחקי הליגה האחרונים, כך שגם מבחינה פיזית המצב לא היה מיטבי. בשורה התחתונה: מסי לא מצא את מקומו בינתיים. הוא עדיין בשלב הגישושים.
גווארדיולה תמיד ידע למצוא למסי את המקום בברצלונה. הוא גם זה שהמציא עבורו את תפקיד ה-9 המדומה והביא אותו לעונת שיא של 73 שערים בכל המסגרות. גם אם היו מקרי התנגשות בודדים – הבאת זלאטן איברהימוביץ' ב-2009 או אותו ספסול מול ריאל סוסיאדד ב-2011 – השניים פיתחו מערכת יחסים הדוקה שאפשרה לשניהם להמריא. השילוב ביניהם הניב רגעי קסם רבים שנכנסו לדברי הימים של הכדורגל העולמי והם סייעו זה לזה להגיע לגדולות.
"רציתי להפוך את מסי לשחקן הטוב בעולם, ובסוף הוא הפך אותי למאמן הכי טוב", הודה גווארדיולה בעבר. כל אחד מהם הוכיח שהוא יכול להצליח ולזלול תארים גם ללא עזרת האחר, אבל השיא היה יחד. לפפ יש 14 תארים ושתי זכיות בליגת האלופות עם מסי (2009 ו-2011). בלעדיו לא הניף שוב את הגביע עם האוזניים הגדולות. יחד עם פפ ובימי הטיקי-טאקה המפוארים של ברצלונה, מסי השיג את כדור הזהב שלוש פעמים ברציפות ובשני מקרים גם את נעל הזהב. בליגת האלופות זכה מאז רק עוד פעם אחת (2015).
בקיץ 2020, כאשר מסי ביקש לעזוב את ברצלונה, הכיוון היה איחוד עם גווארדיולה במנצ'סטר סיטי, אף על פי שהמאמן עצמו הבהיר בהזדמנויות שונות כי מבחינתו הפרעוש חייב לסיים את הקריירה בבארסה. שנה אחרי, כאשר הפרידה הפכה ממשית, האופציה הזו כבר לא הייתה על הפרק. סיטי בדיוק החתימה את ג'ק גריליש ופפ הודה שהבאת מסי לא ריאלית. אז באה ההגרלה וסידרה לו אותו שוב כיריב.
ארבע פעמים בעבר שיחק מסי מול קבוצות של גווארדיולה – הוא ניצח בשני משחקי הבית והפסיד פעמיים בחוץ. ב-2014/15 כבש צמד בחצי הגמר מול באיירן מינכן, בדרך לזכייה האחרונה של ברצלונה בליגת האלופות. שנתיים לאחר מכן, הארגנטינאי הפך לשחקן הראשון שכובש שלושער מול קבוצה של גווארדיולה, כשהוביל את בארסה ל-0:4 ביתי על מנצ'סטר סיטי בשלב הבתים. בגומלין הסתפק בגול אחד (הפסד 3:1 באנגליה) וסך הכול יש לו שישה שערים בארבעה משחקים מול פפ.
פ.ס.ז' תשמח לראות אותו שומר על המסורת הביתית הזו ועושה את הספתח בעיר האורות.
