מאז 2012, בשיא עידן ההצלחות וכאשר הייתה הנבחרת הטובה בעולם – נבחרת ספרד לא העפילה לרבע גמר של טורניר גדול. היא הודחת בשמינית גמר מונדיאל 2018 על ידי רוסיה, סיימה את דרכה שנתיים קודם לכן נגד איטליה ביורו 2016 באותו שלב ועפה בבושת פנים בשלב הבתים במונדיאל 2014 כאלופת העולם המכהנת. מחר (שני) הנבחרת של לואיס אנריקה תנסה לעשות זאת כשתפגוש בשלב שמינית הגמר את נבחרת קרואטיה, סגנית אלופת העולם (החל מ-18:50, שידור בספורט3).
שתי הנבחרות הגיעו עם הגב אל הקיר למחזור הסיום והתפוצצו – "לה רוחה" רמסה 0:5 את סלובקיה בעוד קרואטיה גברה 1:3 על סקוטלנד. הנבחרות לא נפגשו כמעט שלוש שנים והזיכרונות שונים מאוד. ספרד השפילה 0:6 את קרואטיה בליגת האומות (השריד היחיד בהרכב מאותו ערב הוא סרחיו בוסקטס) אך כעבור חודשיים נכנעה 3:2 ולא העפילה לחצי הגמר. "רעבים לנקמה" נכתב בעיתון "אס" ממדריד. קרואטיה, אגב, רוצה להשוות את הישג השיא שלה ביורו – שלב רבע הגמר, אליו העפילה ב-2008 וכן ב-1996.
ב"מארקה" התייחסו לנקודה אחת – ממוצע הגילאים של ספרד הוא 26 – הצעיר ביותר מאז הזכייה ביורו 2008. זה של קרואטיה עומד על 27.8. "דורות מתנגשים" הייתה הכותרת בעיתון שם הציגו את לוקה מודריץ' קפטן קרואטיה בן ה-35, כמעט פי שניים מפדרי, שחקנה של ברצלונה.
ספרד עתידה לשמור על ה-11 שהביסו את סלובקיה, אם כי ב"ספורט" נטען כי לואיס אנריקה שוקל אפשרות לשלב את פראן טורס במקום אלברו מוראטה אלא נראה שזה די תלוש מהמציאות. חלוץ יובנטוס ספג איומים על חייו כפי שסיפר בריאיון. דאבור שוקר, שיאן השערים בקרואטיה מאז ומעולם, יצא להגנתו: "הוא חלוץ מרמה הגבוהה ביותר. יש לו כוח, טכניקה ומהירות והוא עלול בכל יום להתפוצץ עליך עם שניים-שלושה שערים".
מרקוס יורנטה, שפתח על הספסל במשחק האחרון, אמר בריאיון: "אנחנו יכולים ללכת רחוק בטורניר הזה". יורנטה נשאל מדוע תופקד כמגן ואמר: "אני מבין מה אתה חושב, אבל המאמן מחליט. אין לי בעיה לשחק כמגן, הבוס מחליט. לואיס אנריקה מכיר אותי ויודע היכן אני יכול לשחק. כל מי שנמצא כאן ראוי לשחק. אני יודע שבכדורגל הכל יכול לקרות. אמשיך לעבוד קשה". בוסקטס, שנבחר למצטיין של ספרד בניצחון האחרון, ירשום ציון דרך עם משחקו ה-125 בנבחרת – כמו דויד סילבה המדורג במקום השישי בטבלת שיאני ההופעות.
קרואטיה קיבלה חדשות רעות כשאיבן פרישיץ' שכבש פעמיים בטורניר – אובחן כחיובי לקורונה. פרט לכך היא תחסר גם את הבלם המושעה דיאן לוברן. נראה כי אנטה רביץ', חלוץ מילאן, יחליף את שחקנה של אינטר. ב-"Večernji " מלאי ביטחון בנבחרת. בעיתון המקומי נכתב: "אנחנו אוהבים משחקים כאלה – אוהבים לנצח את הטובים ביותר". הנבחרת תשמור על מרכז השדה החזק שלה הכולל את מרסלו ברוזוביץ', מתאו קובאצ'יץ' והקפטן מודריץ' שכבש שער נפלא במשחק האחרון.
איביצ'ה אוליץ', עוזר המאמן, אמר לקראת המשחק: "הם מלאי ביטחון. זה משחק שאין בו פייבוריטים, הכל אפשרי במשחק אחד. זה יהיה 50-50. אנחנו צריכים ללכת משחק אחר משחק ומאמינים בעצמנו". אוליץ' החמיא לניקולה ולאשיץ' שכבש במשחק הקודם: "הוא שחקן מיוחד בעל איכות אחרת. הוא סקורר מדהים, אוהב להיות מעורב ולקבל את הכדור. זו המומחיות שלו. תמיד אמרתי לשחקנים לתת את הכדור לניקולה".
מה דעתך על הכתבה?