נבחרת אנגליה ידעה שאם תסיים במקום הראשון בבית ד', היא תפגוש כבר בשמינית הגמר את הסגנית מבית המוות, וכך קרה. נבחרת שלושת האריות תתמודד מחר (שלישי, ישיר בספורט2 החל מ-18:50) מול נבחרת גרמניה, אך לשמחתה המשחק ייערך לעיני קהל אוהד ותומך באצטדיון וומבלי שבלונדון.
על פניו, נדמה שנתוני הפתיחה ההיסטוריים לא נוטים לטובת האנגלים. המפגש הקרוב יהיה ה-13 בין שתי היריבות הוותיקות בוומבלי, ובעוד האנגלים ניצחו בארבעה מתוך חמשת המפגשים הראשונים, בשבעת המשחקים האחרונים היא לא ניצחה אפילו פעם אחת. בנוסף, שתי הנבחרות נפגשו בעבר שבע פעמים ביורו או במונדיאל, כאשר המאזן עומד על שני ניצחונות לכל נבחרת לשלוש תוצאות תיקו. עם זאת, בפעמיים מתוך שלושת המפגשים שהסתיימו ללא הכרעה, גרמניה ניצחה בדו קרב פנדלים.
המפגש הראשון בין שתי הנבחרות במסגרת היורו היה גם הוא בוומבלי, בחצי גמר יורו 1996, אז ה"מאנשאפט" עברו בתום דו קרב פנדלים שכלל החמצה קריטית מהנקודה הלבנה של גארת' סאות'גייט, האיש שעומד בימים אלה על הקווים בנבחרת. באשר למשחק, סאות'גייט התייחס ליריבה ואמר שעל אף שהוא קורא הרבה דברים שליליים על הנבחרת של יואכים לב, הוא "רואה נבחרת מאורגנת, שיודעת מה היא עושה מבחינה טקטית ועובדת ביחד. אנחנו יודעים שזה יהיה משחק מאוד קשה עבורנו. הם עלו מבית קשה מאוד, כאשר הרמה במשחקים שלה הייתה מאוד גבוהה. זה הכין אותם למשחקים הגדולים באופן מיידי. יש להם הרבה שחקנים עם ניסיון במעמדים הגדולים: ארבעה אלופי עולם ועוד כמה שזכו בליגת האלופות".
במהלך הטורניר, סאות'גייט ספג ביקורת על כך שסגנון המשחק שלו הוא הגנתי מדי, והוא אמר שנבחרתו "נראתה חזקה הגנתית, וזה דבר חשוב בטורנירים גדולים". מבחינה התקפית, המאמן עשוי לכלול בהרכב את מייסון מאונט, שהחמיץ את ה-0:1 נגד צ'כיה לאחר שנכנס לבידוד. הקשר ובן צ'ילוול, שגם הוא היה בבידוד, התאמנו בנפרד משאר הנבחרת בימים האחרונים, והמאמן עדכן לגבי מצבם: "הם זמינים. הם התאמנו אך בנפרד מהנבחרת. זו החלטה שנצטרך לקבל – האם אנחנו חושבים שמה שהם עשו הספיק כדי להיות מוכנים למשחק".
בנוסף למאונט צפויים לפתוח בהתקפה פיל פודן, ראחים סטרלינג והארי קיין, כאשר הראשון רחוק כרטיס צהוב אחד מהשעייה מהמשחק הבא. קלווין פיליפס, שאמור לפתוח בקישור האחורי לצד דקלן רייס, התכונן למפגש הענק וסיפר על ההבדלים בין הנבחרת לבין הקבוצה בה הוא משחק: "צריך לקחת יותר סיכונים, גם אני באופן אישי. בלידס אני רגיל לקבל את הכדור ולשלוח מסירות ארוכות. אני חדש לנבחרת אז אני לא רוצה לקחת יותר מדי סיכונים עם הכדור ולאבד ביטחון, אך אני בטורניר גדול ואני צריך להראות למה אני מסוגל".
באופן מדהים, נבחרת אנגליה מעולם לא ניצחה משחק נוקאאוט ביורו ב-90 דקות, ופיליפס הוסיף לגבי משמעות המפגש מול היריבה הוותיקה: "זה משחק חשוב למדינה. בין אם היינו טובים נגד גרמניה לפני הרבה שנים ובין אם לא, זה לא משנה. מה שמשנה זה המשחק ביום שלישי. רק לחשוב על המשמעות של המשחק גורם לי לצמרמורת".
סאות'גייט מתלבט בין הישארות עם רביעיית הגנה לבין מעבר למערך של שלושה בלמים, כאשר הדבר עשוי להשפיע על הכללתו בהרכב של מגן מנצ'סטר יונייטד, לוק שואו. המגן השמאלי ספג ביקורות קשות מז'וזה מוריניו אחרי המשחק נגד צ'כיה. הפורטוגלי, שכזכור אימן בעבר את שואו באולד טראפורד, אמר כי ההגבהות של חניכו לשעבר במצבים הנייחים "גרועות באופן דרמטי". שואו לא היסס לענות לבוס לשעבר:"זה לא סוד שלא הסתדרנו ביונייטד. הוא מאמן נהדר אבל זה שייך לעבר. אני מנסה להמשיך הלאה, אבל הוא לא מצליח".
"יש לו דעה ואני רגיל שהוא אומר עליי דברים שליליים אז אני מדלג על זה ומתעלם. זה לא סוד שלא הסתדרנו ביונייטד. הוא מאמן נהדר אבל זה שייך לעבר. אני מנסה להמשיך הלאה, אבל הוא לא מצליח. הוא ממשיך לדבר עליי ואני חושב שזה מוזר. גם חלק מהשחקנים אמרו לי 'מה הבעיה שלו? למה הוא ממשיך לדבר?' הוא פשוט צריך לעבור הלאה. אני מקווה שהוא ימצא את המקום שלו ושיפסיק לדאוג לגביי".
בינתיים, הפרשן הבכיר ושחקן העבר של הנבחרת, גארי נוויל, שהיה בסגל ב-1996,עודד את שחקני הנבחרת הנוכחית לקראת הקרב הגדול: "הייתי אז בן 21 והרגשתי שהרגע הזה עוד יחזור. אני אומר לשחקנים שרגעים כאלה לא חוזרים, זה הרגע. זה יהיה לעיני 45,000 צופים בוומבלי ולא 80,000 כמו אז, אבל זה מספיק. לא עשינו היסטוריה ב-1996, נפלנו בדרך. אל תפלו הפעם. אל תחשבו על הטורנירים שיהיו בעתיד, תשכחו מזה כי אולי לא תהיו שם. זה רגע גדול עבור המדינה, גם ב-1996 זה היה רגע שייזכר לעד. לשחקנים לא תהיה עוד הזדמנות כזו בהמשך הקריירה כי לא סביר שאנגליה תארח טורניר גדול בעשור הקרוב. יש לכם הזדמנות – תיקחו אותה".
מה דעתך על הכתבה?