"הדרך הנכונה מבחינתנו להעפיל לליגת האלופות בעונה הבאה היא לזכות בליגה האירופית", אמר לואי ואן חאל אחרי ההפסד המביך בסנדרלנד שהקטין מאוד את סיכויי מנצ'סטר יונייטד לסיים בין 4 הראשונות בפרמיירליג. וזה אכן המצב – אחרי הפיאסקו של השדים האדומים מול החתולים השחורים, הזירה האירופית הפכה לחשובה במיוחד מבחינת המאמן ההולנדי. ואן חאל עדיין מאמין, לפחות על סמך הצהרותיו בתקשורת, כי המועדון ירצה להשאירו בתפקיד בעונה הבאה אם הקבוצה תשחק בצ'מפיונס ליג. לכן, זכיה בליגה האירופית הכרחית – מה גם שזה תואר בו לא זכתה יונייטד מעולם, גם בגרסתו הקודמת כגביע אופ"א.
יש כאן מצב מעט אבסורדי. אופ"א החליטה להעניק לזוכה בליגה האירופית כרטיס ישיר לשלב הבתים בליגת האלופות, כך שהאופציה הזו אפילו עדיפה מהמקום הרביעי בליגה המקומית. המצב תקף החל מהעונה שעברה, והמרוויחה המאושרת הראשונה היתה סביליה. כעת, כאשר יונייטד חולמת על התואר, אנחנו עדים לסתירה לוגית. הרי השדים האדומים שיחקו בשלב הבתים בליגת האלופות העונה. לו לא היו מודחים בבושת פנים אחרי תיקו ביתי מול איינדהובן והפסד בוולפסבורג, שאיפשרו להולנדים ולגרמנים לסיים לפניהם, הם היו ממשיכים לשמינית הגמר, ובכושרם הנוכחי סיכויי הזכיה בגביע היו קטנים עד אפסיים.
לכן, דווקא הצלחה בסתיו הייתה מקטינה את הסיכוי להשתתף שוב במפעל בעונה הבאה. לעומת זאת, הכשלון הצורם הוא שנותן ליונייטד צ'אנס מחודש. תראו את וולפסבורג – היא לא תזכה בליגת האלופות, ונכון לעכשיו סיכוייה לסיים בין 4 הראשונות בבונדסליגה לא גבוהים. התחרות עם לברקוזן, מנשנגלדבאך, שאלקה, וגם הרטה ברלין ומיינץ המפתיעות, תהיה קשה ביותר. לזאבים ניצחון חוץ אחד בלבד בליגה במשך כל העונה, ובאופן מדהים גם מאזן ההתקפה הגרוע ביותר בגרמניה. עם רקורד כזה, כדאי להמר נגדם. כלומר, ההצלחה בשלב הבתים בליגת האלופות היא שהורסת לוולפסבורג את ההשתתפות בליגת האלופות בעונה הבאה. לעומתה, יונייטד עשויה להרוויח מיליונים אם תצליח בליגה האירופית.
כך הם נראו אחרי ההדחה מול וולפסבורג (gettyimages)
במנצ'סטר כבר חוו את הליגה האירופית לפני 4 שנים, כאשר הקבוצה של אלכס פרגוסון הודחה בלשב הבתים בליגת האלופות בידי בנפיקה ובאזל. היא נשרה אז למפעל המשני, גברה על אייאקס, אך הפסידה פעמיים לאתלטיק בילבאו המצוינת של מרסלו ביילסה בשמינית הגמר. הבאסקים ניצחו אז 2:3 באולד טראפורד במשחק פנומנלי, והשלימו את העבודה בסאן מאמס עם 0:2 חלק. פרננדו יורנטה, שנחשב אז לאחד החלוצים החמים באירופה, כבש בשני המפגשים, והאריות המשיכו עד הגמר, שם הובסו 3:0 על ידי אתלטיקו מדריד.
הכשלון תיסכל את פרגוסון, אבל זו לא הייתה אז המשימה החשובה ביותר של עונת 2011/12. יונייטד היתה מעורבת במאבק על אליפות מול מנצ'סטר סיטי, אותו הפסידה בסופו של דבר בסיומת דרמטית והיסטורית, על חודו של הפרש שערים. המקום השני העניק לה, כמובן, כרטיס ישיר לליגת האלופות, מה גם שזו כלל לא הייתה אופציה מהליגה האירופית בכל מקרה. הפעם, כאשר אפילו המקום החמישי בפרמיירליג לא מובטח מבחינת ואן חאל, הוא יעשה הכל כדי להצליח בליגה האירופית. זו העדיפות הראשונה שלו, לפני כל דבר אחר. ייתכן אפילו מצב של מתן מנוחה לשחקני הרכב במשחקי הליגה על מנת להגיע בהרכב האופטימלי לקרבות בזירה החדשה.
יסגור מעגל? ואן חאל (gettyimages)
לפיכך, משננים כעת במנצ'סטר כיצד צריך לבטא את שמה של מידטילנד הדנית. היריבה אלמונית יחסית, והיו אוהדים שליגלגו עליה אחרי ההגרלה, אבל ממש לא כדאי לזלזל בה. מדובר באלופת דנמרק, שחלמה בעצמה על העפלה לליגת האלופות העונה. זה לא הצליח בגלל הפסד לאפואל ניקוסיה במוקדמות – הקפריסאים ניצחו 1:2 בדנמרק, וגם 0:1 בגומלין לזכות מידטילנד לא עזר לה. אז היא המשיכה לליגה האירופית, שם הדיחה את סאות'המפטון בפלייאוף, והקדימה את קלאב ברוז' ואת לגיה ורשה בשלב הבתים. בליגה המקומית הולך לה פחות טוב העונה, אחרי התואר ההיסטורי הראשון אשתקד. היא מדורגת רק שלישית, אחרי קופנהאגן ואולבורג.
ויש גם צד פיקנטי נוסף לסוגיה. מנצ'סטר יונייטד, כאמור, מעולם לא זכתה בליגה האירופית (או גביע אופ"א בשמו הקודם). לעומת זאת, ב-1992 היה זה התואר הראשון בקריירה של ואן חאל באייאקס, אשר סייע לו להציל את משרתו – ואז הכל היסטוריה. תהיה זו סגירת מעגל מרגשת אם גם התואר האחרון שלו בקריירה יהיה גביע אופ"א במתכונתו החדשה.
מה דעתך על הכתבה?