זניט הקזחית: הכירו את יריבת מכבי ת"א

הגרלת הסיבוב השני במוקדמות הליגה האירופית פשוט לא יכולה הייתה להיות קשה יותר מבחינת מכבי תל אביב. קאיראט היא הנציגה החזקה ביותר מבין הקבוצות הלא מדורגות, עם סגל נוצץ שכולל שני כוכבי על לשעבר, ושאיפות גדולות להפוך לכוח משמעותי בכדורגל האירופי באמצעות השקעה ארוכת טווח. למעשה, אפשר להגדיר אותה כמודל קזחי של זניט. לא מדובר באותו קנה מידה, אך קל למצוא קווי דמיון בין שני הפרוייקטים.

כדי להבין את נפשה של קאיראט, צריך להכיר את ההיסטוריה. בעידן ברית המועצות, פרט לרוסיה ואוקראינה, יתר הרפובליקות יוצגו בדרך כלל על ידי קבוצה אחת לכל היותר בליגה הסובייטית בכירה, וזו הייתה סוג של נבחרת לאומית – בהיעדר הגרסה האמיתית. דינמו מינסק, למשל, היוותה מעין נבחרת בלארוס, והחגיגה הייתה גדולה כאשר היא זכתה באליפות היחידה בתולדותיה ב-1982. דינמו טביליסי הייתה נבחרת גאורגיה, ארראט ירבאן הייתה נבחרת ארמניה, וכך הלאה. קאיראט הייתה הנציגה של קזחסטן – כלומר הנבחרת הקזחית, גאוותה הספורטיבית של האומה לכל דבר ועניין. היא אמנם מעולם לא התמודדה בצמרת הגבוהה, ודירוג השיא שלה היה המקום השביעי ב-1986, אך זה לא שינה את התודעה.

• ארבלדזה מודה: "לקאיראט יש יתרון עלינו"
• הצטרפו לעמוד הפייסבוק של ספורט1

עם פירוק ברית המועצות, הייתה אמורה קאיראט לשלוט ללא עוררין בליגה הקזחית העצמאית, ואכן זכתה באליפות הראשונה ב-1992, אך לאחר מכן הכל התרסק לרסיסים. הכדורגל לא בדיוק היה בראש סדר העדיפויות של המדינה הצעירה, וקאיראט נותרה ללא תקציבים. היא לא תיפקדה אפילו בסביבה לא תחרותית, וסכסוכים פנימיים אף גרמו ב-1998 לפיצול המועדון. העובדה כי קזחסטן שוייכה עד 2002 להתאחדות הכדורגל האסיאתית לא ממש תרמה – חלק ניכר משטח המדינה נמצא באסיה, ורק בתחילת העשור הקודם החליטו ראשי ההתאחדות לעבור לאופ"א. 

יצחק אחרון? ארשאבין

לקראת 2008, המשבר הכלכלי חיסל כמעט לחלוטין את קאיראט – היא הייתה על סף פשיטת רגל והורדה לליגה השניה. אחרי החזרה המהירה היא נאבקה בתחתית עם סגל עלוב, אבל ב-2012 חלה ההתפתחות הדרמטית. קונצרן קז-רוס-גז רכש את השליטה במועדון, והמנכ"ל קייראט ברנבאייב, בעל השם המתאים ביותר לקבוצתו, הבטיח חגיגית: "המטרה היא להחזיר את המורשת ולהחיות את הפילוסופיה".

וכאן ההקבלה לאימפריה הרוסית ברורה. זניט אמנם מייצגת את העיר השניה בגודלה ברוסיה, אך הישגיה היו דלים עד שקונצרן הענק הממשלתי גזפרום השתלט עליה ב-2005 והזרים תקציבי עתק. קז-רוס-גז היא גזפרום בגרסה הקזחית, וגם במקרה זה הועמדו לרשות המועדון אמצעים כספיים נדיבים מאוד ביחס למתחריו. זה לא בא לידי ביטוי רק בגיוס שחקנים ומאמנים, אלא גם בהשקעה משמעותית בקבוצות הנוער ובמתקנים. עד 2012, היה לקאיראט על כל מחלקותיה מגרש אימונים רעוע אחד. בחלוף שנתיים, כבר היו לה 17 מגרשים. האקדמיה לנוער שופרה ללא היכר ומושכת צעירים מכל הסביבה. ההתלהבות בעיר אלמטי גדולה, והפופולריות של הקבוצה חוזרת בהדרגה לימי ברית המועצות העליזים.

החל מ-2013 הוביל את הפרויקט השאפתני המנהל הספורטיבי ההולנדי פטריק ואן לוון, שעזב את התפקיד השנה והצטרף למכבי תל אביב. הוא הניח את היסודות, ושיתף פעולה עם המאמן הסלובקי ולדימיר וייס, שהצעיד את נבחרת ארצו להופעה חיובית במונדיאל 2010. כאשר עזב וייס בשנה שעברה, החליף אותו על הקווים קחאבר צחדאדזה הגאורגי, לשעבר בלם מצליח בפרנקפורט ובמנצ'סטר סיטי. אלה לא השמות הבולטים ביותר בשוק, אך מכובדים מאוד במונחים של קזחסטן.

ואן לוון, הוביל את הפרויקט הקזחי (אודי ציטיאט)

קאיראט טרם זכתה באליפות בעידן החדש, אך זה נובע בין היתר מהעובדה כי הכדורגל במדינה מתפתח בכיוון הנכון באופן כללי, ולראיה ההופעה ההיסטורית המכובדת של אסטנה בשלב הבתים בליגת האלופות בעונה שעברה. זו בדיוק המטרה המוצהרת של קאיראט, ובשלב ראשון היא מעוניינת לעשות זאת לפחות בליגה האירופית. בעונה שעברה היא לא הייתה רחוקה מכך.

בדיוק לפני שנה הדיחה קאיראט באופן משכנע את הכוכב האדום בלגרד, עם פרדראג ראיקוביץ' בין הקורות ועידן ורד בהרכב. היא המשיכה עד לשלב המוקדמות האחרון, בו נכנעה לבורדו הצרפתית רק בגלל שערי חוץ – וזו הייתה אכזבה גדולה. הפעם היא רוצה ללכת צעד אחד רחוק יותר ולהעפיל לשלב הבתים. מכבי תל אביב היא רק האתגר השני, וכך הקזחים מתייחסים אליה. באתגר הראשון היא עמדה בהצלחה ופירקה את טאוטה דורס האלבנית לחתיכות עם 0:5 במשחק הביתי.

סמלי מאוד כי שני הכוכבים הגדולים של "זניט הקזחית" התפרסמו בעבר בזניט המקורית. אנטולי טימושצ'וק כיכב בשורות הרוסים כאשר הם לקחו את האליפות הראשונה ב-2007 וזכו בגביע אופ"א ב-2008. לאחר מכן, עזב הבלם-קשר האוקראיני לבאיירן מינכן, חזר לקדנציה שניה בזניט, ולפני שנה הצטרף לקאיראט. בגיל 37, זה בדיוק המקום הנכון עבורו, הן מבחינה כלכלית והן מבחינה מקצועית. זו לא פנסיה מוקדמת, אלא השתתפות בפרויקט מרתק. 

לצהובים מחכה משימה קשה מאוד (דני מרון)

אנדריי ארשאבין, בשר מבשרה של זניט, חגג יחד עם טימושצ'וק את ההישגים הגדולים ב-2007 ו-2008 לפני שכיכב באליפות אירופה והצטרף לארסנל. גם הוא חזר לקדנציה שניה בזניט בהמשך, ואז – כאשר כושרו ירד באופן משמעותי והוא נכשל אפילו בקובאן – נדד לקזחסטן בתחילת השנה. הוא מרגיש בבית, הבקיע את שער הנצחון על טאוטה באלבניה, ובהחלט צפוי להוות אתגר משמעותי עבור הגנת הצהובים.

אם לוקחים בחשבון שהעונה בקזחסטן בעיצומה, בעוד מכבי ת"א רק מתחילה להתרגל למאמן שמונה באיחור, מאזן הכוחות מול הקזחים שהתחפשו לזניט עלול להיות בעייתי מבחינת סגנית האלופה הישראלית.

מכבי יכולה עליהם? ארשאבין וטימושצ'וק במדי זניט (gettyimages)