לפני שלוש שנים זכתה מנצ'סטר יונייטד בליגה האירופית עם ז'וזה מוריניו אחרי ניצחון 0:2 בגמר על אייאקס. מייסון גרינווד, תגלית העונה של השדים האדומים היה אז בסך הכל ילד בן 15. "זה היה משחק טוב, צפיתי בבית יחד עם ההורים שלי וכמובן שחגגנו אחרי הניצחון", סיפר בראיון לאתר אופ"א. הערב (שני, 21:50, שידור ישיר בספורט1) הוא צפוי לפתוח בהרכב ויקווה להוביל את קבוצתו לשלב חצי הגמר. "אני יודע שאני יכול להגשים את החלום שלי ואעשה הכל בשביל זה".
גרינווד רשם העונה 18 שערים ב-48 הופעות. בראיון הוא דיבר על עונת הפריצה הסנסציונית שלו וחזר למשחק נגד אסטנה בספטמבר במהלכו כבש את שער הבכורה: "יש הרבה שחקנים צעירים ששיחקו העונה, אני שמח שהצלחתי לכבוש בליגה האירופית, ניצלתי את ההזדמנות שלי. אנחנו רוצים לזכות בגביע. זה מרגיש טוב להגיע לקבוצה הבוגרת מהאקדמיה, כשהייתי צעיר תמיד חיפשתי את מרקוס (ראשפורד), ג'סי (לינגארד) או סקוט (מקטומיניי) והאמנתי שאם הם עשו את זה – גם אני מסוגל".
העצות שקיבל: "הם אמרו לי תמיד לעבוד קשה, להצליח להשתלט על הרגשות ולהיות מרוכז, כי צריך ליהנות מכל רגע באחד המועדונים הגדולים בעולם". כשנשאל מקום לשיפור: "אני חושב שאני צריך להבקיע יותר שערים בנגיחה. יהיה נחמד לעשות את זה העונה בליגה האירופית".
עוד ביונייטד לקראת המשחק, אולה גונאר סולשיאר בחר להלל את החלוץ אנתוני מרסיאל שכבש העונה 23 שערים, האחרון שבהם שער ניצחון על לאסק לינץ בגומלין שמינית הגמר. "מבחינה פיזית הוא במצב הטוב בקריירה שלו. הוא עשה צעדים גדולים קדימה העונה בהרבה היבטים במשחק. בחדר כושר הוא עבד הרבה מאוד על הכוח שלו. אני מצפה לראות אותו ממשיך להשתפר. הטוב ביותר שלו עוד לפניו".
המאמן סיפר גם על הדברים הטובים בהשתתפות במפעל השנה: "הגענו לליגה האירופית בידיעה שהמפעל הזה יהיה הזדמנות טובה עבורנו לזכות בתואר. רצינו להגיע רחוק בטורניר. זה לא רק זה. אני חושב שאם היינו בליגת האלופות, אולי לא הייתי יכול לקדם שחקנים כמו ברנדון (וויליאמס), מייסון ואחרים. לילדים האלה תהיה קריירה פנטסטית".
עם כל הכבוד לאנגלים, גם אינטר פייבוריטית לזכייה במפעל. בתקשורת האיטלקית יש טירוף גדול לקראת המשחק נגד לברקוזן הערב (21:50, שידור ישיר בספורט4). לאחר האכזבה עם הדחתן של יובנטוס ונאפולי בשמינית גמר ליגת האלופות, בארץ המגף בטוחים שאינטר תחזיר את הכבוד של הכדורגל האיטלקי. "זה צריך להיות הלילה של אינטר!", נכתב ב"טוטוספורט". "לוקאקו מוביל את הנראזורי במצוד אחרי חצי גמר הליגה האירופית. לקונטה יש את כל הכוחות". ב"גאזטה דלה ספורט" נכתב: "אינטר – עם שתי מטרות באופק – העפלה לחצי גמר הליגה האירופית, ואז תוכנית רכש כדי לקחת את הסקודטו מיובנטוס".
השוער סמיר הנדובניץ' דיבר על השיפור בקבוצה: "הצלחנו לספוג מעט שערים לאחרונה והביטחון שלנו גבר. אהבתי מאוד ששמרנו על שער נקי נגד חטאפה. ברוב העונה גם כששיחקנו טוב – תמיד ספגנו, ועכשיו זה לא קורה". המאמן אנטוניו קונטה הזהיר את חניכיו מההתקפות המתפרצות של באייר לברקוזן.
בכל מקרה, הכוכב של אינטר הוא רומלו לוקאקו שכבש 12 שערים במפעל בקבוצותיו השונות. הוא מדורג חמישי בכל הזמנים, רחוק ארבעה מאלכסנדר לקאזט בין היתר. לחלוץ יש מטרה גדולה עד לסיום העונה – להשתוות לרונאלדו הברזילאי שבעונת הבכורה במועדון (1997/98) זכה עם הקבוצה בגביע אופ"א ורשם 34 שערים בכל המסגרות. לבלגי יש כרגע 30.
מה דעתך על הכתבה?