באמצע חודש יולי 2017, פרסמה מכבי חיפה הודעה רשמית לפיה היא מכרה את אובונג אקפאי לז'לין הצ'כית תמורת 210 אלף יורו. הירוקים התגאו בכך שקנו את הניגרי שנה לפני כן ב-100 יורו והסבירו: "הצוות המקצועי לא ראה את הקשר בסגל הירוקים, ולאחר שהגיעה הצעה מזלין הוחלט למכור אותו בסכום כפול מזה בו נרכש".
כך נגמרה לה הקדנציה של שחקן הכנף הניגרי במכבי חיפה. קדנציה שלא באמת הייתה.
ביום חמישי הבא, אם לא יהיו הפתעות, אובונג אקפאי יגיע לכרמל מהדלת הראשית. לא עוד ככדורגלן צעיר מהליגה הניגרית שמנסה להרשים את הצוות בכפר גלים, אלא כשחקן חשוב באלופת צ'כיה. מכבי חיפה תארח את סלביה פראג והניגרי ינסה לתת לאוהדים הירוקים טעימה ממה שהם היו יכולים לקבל.
הסיפור של אובונג אקפאי ומכבי חיפה עבר יחסית מתחת לרדאר. הוא נבחן אצל הירוקים באפריל 2016 וההחתמה שלו נעשתה בסמוך לצירופו של טור כריסטיאן קרלסן כמנהל מקצועי, כך שעיקר תשומת הלב הופנתה לנורבגי. רוני לוי לא רצה בו אז ובמועדון החליטו לחפש לו קבוצה בה יוכל לצבור קילומטראז' – אבל לא מצאו בליגת העל.
כשאקפאי הושאל לבסוף לסלובן ליברץ הצ'כית אחרי שנבחן במחנה האימון שלה באוסטריה, עיקר העניין התקשורתי במכבי חיפה היה בכלל סביב ההדחה המביכה על ידי נומה קאליו ממוקדמות הליגה האירופית. הניגרי היה בסך הכול עוד כדורגלן צעיר שעבר פה לרגע, שורה בתוך ידיעה על סיפור גדול בהרבה.
אקפאי, אז כדורגלן בן 20 שעושה את צעדיו הראשונים בכדורגל האירופי, נחת בעיר שקרובה למשולש הגבולות צ'כיה-פולין-גרמניה ולשמחתו נפל לידיו של המאמן יינדריך טרפישובסקי. הרומן התלקח, האהבה הייתה מיידית.
אקפאי גילה חריצות בלתי רגילה. הוא ניסה ללמוד צ'כית ולחדר ההלבשה הגיע עם מחברת, בה כתב את ההוראות של המאמן – אחרי שחבריו לקבוצה תרגמו לו אותן מצ'כית לאנגלית. טרפישובסקי מצדו, סיפר לתקשורת המקומית: "הרבה זמן לא אימנתי שחקן אפריקאי שעובד כל כך קשה".
כשהיה כובש שערים, אקפאי היה רץ בדרך כלל לחגוג קודם כל עם המאמן. פעם אחת שעט דווקא לכיוון אונדז'יי קרפליאט, שאמר: "הוא פשוט משוגע. הוא תמיד רץ למאמן, למה הוא רודף אחרי פתאום? אני מניח שזה בגלל שאני עוזר לו. הוא לא מדבר צ'כית והוא תמיד שואל אותי שאלות ומקבל ממני הסברים".
בסלובן ליברץ התחילו לקרוא לו Risa (רישה), בתרגום מצ'כית: "אימפריה". המנהל הספורטיבי, יאן נזמאר – מלך השערים של הקבוצה בכל הזמנים – היה זה שהדביק לניגרי את הכינוי והסביר: "לאפריקאים יש שמות שלצ'כים קשה להתמודד איתם. לפעמים אנחנו לא יודעים מה השם הפרטי ומה שם המשפחה. למה 'אימפריה'? לא יודע, זה התאים לי".
אקפאי סיים עונת בכורה אירופית עם 21 הופעות בכל המסגרות, 4 שערים, 3 בישולים והרבה ניצוצות. תקופת ההשאלה הסתיימה ומכבי חיפה החליטה שהוא לא בתכניות לעונה הבאה. בליברץ רצו שישוב, אבל זלין הגישה לו (ולירוקים) הצעה גבוהה יותר והוא עבר אליה.
ההתקדמות של אקפאי נמשכה בעונת 2017/18, אז כבר לא היה יותר שחקן של מכבי חיפה. בזלין הוא כבש 7 שערים ובישל 4 נוספים, מצא את הרשתות של ספרטה וסלביה פראג וטיפס עוד מדרגה. בקיץ הבא, אחרי שנה אחת אחת במזרח צ'כיה, נמכר לויקטוריה פלזן תמורת כ-650 אלף יורו.
המעבר לאלופת צ'כיה דאז היה צעד גדול. הניגרי שותף במשחקים נגד רומא וריאל מדריד בליגת האלופות, חווה מאבקי צמרת, אבל ככל שהעונה התקדמה, דקות המשחק שלו התכווצו. פלזן איבדה את האליפות וביצעה שינויים ואחד מהם היה שליחה של הניגרי להשאלה בצסקה בודיוביצה.
כל מה שאקפאי בנה בשנתיים הראשונות שלו בצ'כיה, התרסק בשנתיים האחרונות. הוא סבל מפציעה ארוכה בברך, נותח וגם אחרי שחזר לא המריא. פלזן השאילה אותו לעונה נוספת בבודיוביצה וכשהגיע רגע ההכרעה, החליטה לו לחדש את חוזהו.
אחרי עונה של 10 משחקים בלבד בקבוצת מרכז טבלה בצ'כיה, בלי שערים וללא בישולים, עם היסטוריה של פציעה בברך, נראה היה ששחקן הכנף הניגרי הידרדר למקום נמוך יותר מנקודת ההתחלה שלו ביבשת הישנה. לכן, כשהאלופה סלביה פראג החתימה אותו בקיץ האחרון, בצ'כיה מאוד הופתעו.
הצירוף של אקפאי לסלביה פראג לא היה קורה אילולא יינדירך טרפישובסקי, גם לא בעוד מיליון שנה. אבל המאמן זכר חסד נעורים לניגרי אותו אימן בסלובן ליברץ ומאחר שהוא היה שחקן חופשי, הוא לא התקשה לשכנע את ההנהלה לצרפו. בקשה כזו מהמאמן שהוליך את הקבוצה לשליטה אבסולוטית בצ'כיה בשלוש השנים האחרונות היא סיפור פעוט.
אקפאי המאושר סיפר לאתר הרשמי של אלופת צ'כיה: "טרפישובסקי הוא כמו אבא שלי, אנחנו מבינים אחד את השני. בזמנו כשרציתי לעזוב את ליברץ, הוא אמר לי: 'ילד, אתה לא הולך לשום מקום. אתה עדיין צריך להישאר איתי וללמוד'. אבל לא הקשבתי לו. תודה לאל שעכשיו אנחנו שוב ביחד. הוא יודע לעבוד עם כדורגלנים זרים – וזה לא משהו שאפשר להגיד על כל מאמן בצ'כיה".
מי שציפה שאחרי שנתיים מקרטעות אקפאי ישמש רק כשחקן משלים בסלביה פראג, טעה. הניגרי שותף כבר ב-12 משחקים בכל המסגרות, כבש נגד לגיה ורשה במוקדמות הליגה האירופית ופתח בשני המשחקים בקונפרנס ליג.
ביום חמישי הבא הוא כאמור יחזור לחיפה וישחק נגד הקבוצה שאליה השתייך במשך יותר משנה, אבל שאת מדיה לא לבש מעולם מלבד באימונים. המקום שלו בהרכב רחוק מלהיות מובטח, אבל אם ישחק הוא בוודאי ירצה להוכיח דבר או שניים.
