ב-2010 הצטרפו לאקדמיה של הופנהיים מאמן בן 23 ונער בן 15 שתופקד כחלוץ. יוליאן נאגלסמן וניקלאס זולה מצאו במהרה שפה משותפת, גם אם נהגו להתווכח המון על סוגיות טקטיות שונות, ונסקו לגבהים. אחד מאנשי המקצוע של המועדון הציע להסיט את הסקורר לעמדה אחורית יותר, על אף רקורד ההבקעה המשובח והנוכחית הפיזית העצומה ברחבה, וזה עבד. זולה הוסב לקשר מרכזי, ואז לבלם, ושם מצא את ייעודו. נאגלסמן היה מאושר, ובמועדון כה התרשמו ממנו שכבר ב-2011 הוא הוקפץ כדי להתאמן עם הסגל הראשון.
לימים, זולה שכבר התבסס ככוכב המרכזי בהגנה הכחולה זכה לעבוד שוב באופן צמוד עם נאגלסמן. המאמן המוכשר, שכונה "בייבי מוריניו", קודם בפברואר 2016 לקבוצה הראשונה על מנת לנסות ולהציל אותה מירידה, והפך על הדרך למאמן הצעיר ביותר אי פעם בבונדסליגה. הבלם, שהתאושש מספר חודשים קודם לכן מקרע ברצועות בברכו והתקשה לחזור לכושר, גילה לפתע יכולת עילאית בהדרכת הבוס הנערץ. קבוצות אנגליות רבות לטשו אז עיניים לעבר מי שהוגדר ככוכב העתיד של נבחרת גרמניה. צ'לסי הגישה הצעה רשמית בגובה כ-30 מיליון יורו, גם ליברפול, טוטנהאם וארסנל גיששו. זולה סירב בתוקף. "חשוב מאוד להרגיש שהמאמן סומך עליך ב-100 אחוזים, וזה מה שיש לי כאן. בינתיים, נכון מבחינתי להמשיך ולהתקדם בהופנהיים", הוא הצהיר.
בחלוף שנה כבר נפרדו דרכיהם, כאשר זולה נכלל בנבחרת המצטיינים של העונה בבונדסליגה ונמכר לבאיירן מינכן תמורת 20 מיליון יורו, אבל נאגלסמן הרי סימן לעצמו כבר מזמן את המטרה להגיע לספינת הדגל של הכדורגל הגרמני. אולי הנס ניסה לדחוף את מועמדותו כבר מזמן, אבל התוכנית יצאה לדרך רק אחרי פרישתו של הנשיא המיתולוגי. כאשר הודיע האנסי פליק על עזיבתו באפריל שעבר, הוגדר נאגלסמן כיורשו האולטימטיבי. לא היו בשוק אלטרנטיבות טובות יותר, ומבחינת זולה היה זה האיחוד המושלם. עם המאמן שהוא מכיר ומעריך מאוד מקרוב כבר יותר מעשור, הוא היה אמור לפרוח במינכן לשנים ארוכות.
הדרך לתהילה נראתה סלולה עוד יותר לנוכח העובדה כי שני כוכבים ותיקים עזבו את הקבוצה בקיץ בהעברות חופשיות. דייויד אלאבה נתן לחוזהו להסתיים וחתם בריאל מדריד. מנגד, ג'רום בואטנג לא היה מתנגד להישאר, אך המועדון בחר לא לתת לו חוזה חדש. דאיו אופמקאנו הוחתם אמנם מלייפציג, אך מניותיו של זולה היו אמורות לעלות בכל מקרה, במיוחד בזכות היחסים המצוינים עם המאמן. אבל הנה לכם תפנית חדה בעלילה – דווקא בתנאים אלה בחר הבלם לא להאריך את החוזה שיפוג ביוני ולעזוב ללא תמורה. ומבין כל האופציות שהיו לכאורה על השולחן, כולל ברצלונה וצ'לסי, הוא העדיף לחתום דווקא בבורוסיה דורטמונד, היריבה המושבעת של הבווארים, והקבוצה היחידה שנתפסת כמסוגלת לשים קץ לרצף האליפויות הבלתי נגמר.
"הסיבה פשוטה – ניקלאס הרגיש שהוא לא מוערך מספיק. המועדון נהג לנהל משא ומתן על הארכת חוזה עם רוב השחקנים שנתיים לפני שהוא הסתיים. עם זולה הם חיכו עד שנותרו חודשים ספורים בחוזה, ובשלב זה הוא כבר החליט לעזוב, ולא היה טעם להיכנס למגעים", הצהיר סוכנו, פולקר שטרוט. בנוסף, נטען כי היחס המזלזל שהפגינה באיירן כלפי בואטנג, שהיה אלילו כנער וחבר קרוב בחדר ההלבשה בבאיירן, השפיע עמוקות על הבחירה.
לבאיירן דווקא היו סיבות טובות לחכות, והן נעוצות בעיקר בדאגה ממצבו הבריאותי של זולה. באוקטובר 2019 הוא קרע את הרצועות בברכו בפעם השניה בקריירה, עונה שלמה הלכה לאיבוד, ורק הקורונה איפשרה לו דווקא לחזור לפעילות בזמן כדי להשתתף בשלבים המכריעים בדרך לזכיה בליגת האלופות, כולל בגמר מול פריז סן ז'רמן. בעונת 2020/21, תפסו אלאבה ובואטנג את הפיקוד במרכז ההגנה בדרך כלל, זולה נדחק לעמדת המחליף. לנוכח אי הוודאות בגזרה הכלכלית בעידן המגיפה ואי הוודאות בגזרה הניהולית כאשר פליק אותת על סיום דרכו המתקרב, היה הגיון לא מבוטל להמתין קצת עם פתיחת המשא ומתן על חוזה שמן חדש. ההנהלה רק הייתה צריכה לטפל בסוגיה הזו נכון מבחינת המסרים לשחקן, והתוצאה הסופית מעידה שהיא נכשלה בכך באופן מוחלט.
התגובות לא איחרו לבוא. "אני עצוב שניקלאס בחר כך, כי אני אוהב אותו והייתי רוצה להמשיך לעבוד איתו", אמר נאגלסמן. "זה מתסכל את כולנו לראות את ניקלאס עוזב. הוא שחקן חשוב מאוד עבור ההגנה שלנו, ואין ספק שהוא יחסר לנו מאוד", אמר הקפטן והשוער מנואל נוייר. לפי הידיעות בתקשורת הבווארית, הפרשה גרמה לתסיסה בחדר ההלבשה, והביקורת הופנתה בעיקר כלפי המנהל הספורטיבי חסן סליהמידז'יץ'. הבוסני ידוע כעקשן, לא אוהב להתפשר, לא תמיד מצטיין ביחסי אנוש, והסכסוכים איתו היוו סיבה מרכזית לעזיבתו של פליק – אם כי סביר שהוא היה בוחר לרשת את יוגי לב בנבחרת ללא קשר להנהלת באיירן. גם הנשיא הרברט היינר לא יצא נקי, ולכן הוא עלה להתקפה. עיתונאים קיבלו רמזים לפיהם זולה העדיף כסף על פני תארים, ואז גם הודלפו הנתונים לפיהם הוא סבל באופן עקבי מעודף משקל ולא עשה די על מנת לפתור את הבעיה.
האשמות פומביות אלה, בעיתוי אומלל בעוד השחקן עדיין נמצא בקבוצה ואמור לשרת אותה נאמנה עד תום העונה, מוכיחות כי להנהלת באיירן באמת יש בעיה מהותית ביצירת קשר חיובי עם שחקנים. זולה ממשיך להעריך את נאגלסמן, וגם סוכנו שטרוט טוען: "יוליאן הוא אחד המאמנים הטובים בעולם, וגם אדם פנטסטי". הקרע נוצר מול הגורמים מעליו, ומכאן אולי נבעה גם הנכונות לבחון באופן חיובי את אופציית דורטמונד. "בבורוסיה הרגשתי מהרגע הראשון עד כמה כולם רוצים אותי. הוסבר לי תפקידי בקבוצה, וחשתי שזה יהיה הצעד הנכון", הוא אמר. באשר להיבטים הכספיים, קשה מאוד להאמין שהצהובים – שחורים מסוגלים לשלם יותר מ-10 מיליון יורו לעונה שזולה יכול היה לקבל במינכן. הקביעה לפיה זולה הוא רודף בצע אבסורדית, וסביר גם כי בפרמיירליג אפשר היה ליהנות מהצעות נדיבות יותר.
כך איבדה באיירן שחקן בן 26, שאמור להתקרב לשיא הקריירה שלו. זולה אינו מושלם, אבל מדובר בבלם מנוסה, חכם טקטית, בעל יכולת לנווט את המשחק מאחור ומסירות טובות, וגם הוגן להפליא – הוא לא הורחק מעולם וספג 24 כרטיסים צהובים בכל חייו. אפשר למצוא אלטרנטיבה, וזו המשימה בשוק ההעברות כרגע, אך קשה להגדיר את ההתפתחות כחיובית. ביחד עם ההעדפה של אלאבה, מדובר במגמה, ובאיירן מתקשה לעתים לשמור את השחקנים שהיא מעוניינת להשאיר.
ההודעה על עזיבתו של זולה בתחילת השנה התרחשה בדיוק כאשר באיירן נקלעה למשבר מסוים בהגנה, גם בשל פציעתו של נוייר. אופמקאנו נמצא בכושר בעייתי בלשון המעטה, והקבוצה סופגת כמעט בכל משחק, כולל התבוסה הכואבת 4:2 בבוכום. גם זולה מסוגל לשחק טוב יותר, אך הוא נמצא כרגע על תקן המבוגר האחראי, ובשני המשחקים האחרונים הגיע השיפור המיוחל. באיירן גירדה 0:1 בפרנקפורט, ובתיקו 1:1 מול לברקוזן אפילו כבש הבלם שער בכורה העונה – זכר לימיו כחלוץ בנוער.
הערב, במשחק הגומלין מול זלצבורג בשמינית גמר ליגת האלופות, הוא יצטרך להתעלות שוב על מנת למנוע סנסציה. אלופת אוסטריה היתה טובה יותר בתיקו 1:1 במשחק הראשון, פיספסה ניצחון בגלל חוסר מזל ומגיעה למינכן עם המון ביטחון עצמי במטרה ללכת על כל הקופה. עבור זולה, שיודע כי סיכוייו לזכות בליגת האלופות בדורטמונד קלושים, זו העונה האחרונה בה הוא יכול לשחזר את ההצלחה מ-2020 ולשים שוב את הידיים על הגביע הנכסף, כדי לסיים חמש שנים במועדון בטעם טוב. המסע לשם עובר במבחן מול קארים אדיימי, הסקורר שעשוי לשתף איתו פעולה במדי בורוסיה בעונה הבאה.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק
