גם אם אנגליה לא תעפיל לפלייאוף של דרג א' בליגת האומות, הניצחון 2:3 על ספרד החזיר אותה לקדמת הבמה אחרי הירידה הקלה ביכולת מאז המונדיאל. פתאום נזכרו שהיא סיימה רביעית בגביע העולמי, אבל אפילו ברוסיה היא לא שיחקה כדורגל כה סוחף כזה וקטלני מול השער.
דווקא מול ספרד המתחדשת עם לואיס אנריקה על הקווים, אנגליה התחפשה לברזיל, שיחקה כדורגל מלהיב וכבשה שערים שפעם ראינו רק בדרום אמריקה. הפרשנים באנגליה אמרו שהנבחרת שיחקה כמו קבוצה בליגת האלופות או בפרמיירליג ונראה שהנבחרת לא הייתה יכולה לקבל מחמאה גדולה מזו.
בתקשורת האנגלית נתנו את כל הקרדיט למאמן גארת' סאות'גייט, שהחליט לעבור לשיטת 3-4-3, כאשר לפי הפרשנים האנגלים הוא בחר 11 שחקנים שכולם "יודעים לשחק כדורגל" ולא רק להגן. "האם אתם עדיין חושבים שהנבחרת האנגלית לא הולכת לשום מקום? שסאות'גייט היה הצלחה של טורניר אחד ונגד הגדולות היא לא מסוגלת לשחק?", שאל מרטין סמואל, כותב הטורים הבכיר של "דיילי מייל".
המספרים של אנגליה מדברים בעד עצמם: סאות'גייט ניצח בפעם הראשונה אחרי 11 ניסיונות נבחרת ברמה העולמית הכי בכירה. ספרד הפסידה לראשונה מזה 15 שנה בבית במשחק רשמי וראחים סטרלינג הפך לאנגלי הראשון שכבש על אדמת ספרד אחרי 31 שנה, מאז עשה זאת גארי ליניקר. שלושת האריות גם שיחקו עם הנבחרת הכי צעירה שלהם מזה 59 שנה, כאשר ממוצע הגילים היה 23 ו-359 יום. הנבחרת הצעירה יותר הייתה בת 23 ו-58 יום בממוצע ושיחקה ב-1959 מול צפון אירלנד. ספרד ספגה שלושה שערים בבית במחצית הראשונה לראשונה מאז 1963, אז זה קרה לה מול סקוטלנד. בשער הראשון של אנגליה השתתפו כל שחקני הנבחרת, לאחר שהתמסרו 17 פעמים – עוד הוכחה שסאות'גייט שינה את הכדורגל של הנבחרת והפך אותו לנוצץ.
כדורגל נוצץ. שחקני אנגליה חוגגים בספרד (Gettyimages)
רבים באנגליה השוו את הניצחון הזה לתבוסה שהנחילה אנגליה לגרמניה 1:5 בשנת 2001 במינכן, במוקדמות המונדיאל 2002 תחת המאמן סוון גוראן אריקסון, כאשר מייקל אואן כבש שלושער. אך יותר מכך, המשחק שלשום הבליט שלושה שחקני התקפה שהיו סימני שאלה לגביהם: מרקוס ראשפורד לא משחק בקביעות במנצ'סטר יונייטד, אבל סאות'גייט מאמין בו ונתן לו את החולצה הראשונה.
אולי ז'וזה מוריניו יבין סוף סוף איזה אוצר יש לו ביד. ראשפורד, רק בן 20, כבר כבש שישה שערים בנבחרת ב-29 הופעות בעוד שבליגה הבקיע 18 שערים בארבע עונות. פרשן הכדורגל ג'יימי רדנאפ אמר עליו: "כשהוא משחק בנבחרת הוא מראה יכולת אחרת ונראה שחקן שונה. ראשפורד הכי טוב כחלוץ מרכזי, אבל כל עוד קיין כשיר הוא לא יוכל לשחק קבוע בתפקיד הזה". ראשפורד עצמו הוסיף: "זה ללא ספק הניצחון הכי גדול שלנו מאז שאני בנבחרת וההרגשה מדהימה. לניצחון בחוץ על נבחרת כזו יש השפעה גדולה על הכדורגל שלנו. אנחנו חוזרים הביתה גאים מבחינת המשחק הקבוצתי ולא רק כיחידים".
בריאל מדריד התלהבו משני שחקנים נוספים באנגליה: הראשון הוא ראחים סטרלינג שכבש צמד, אחרי שהבקיע כבר אצל פפ גווארדיולה 23 שערים בכל המסגרות (אבל בנבחרת לא כבש שלוש שנים והפעם סיים עם שני שערים מצוינים). "כל הזמן אמרנו שברגע שהוא יתחיל לכבוש, הוא יכבוש שוב וזה נפלא שעשה זאת באותו משחק ונגד ספרד", אמר בסיום סאות'גייט, "לפעמים כשאתה מגיע למצבים אתה חושב יותר מדי והפעם הוא לא חשב". בינתיים סטרלינג מסרב בעקביות להאריך את חוזהו בסיטי ויש הטוענים שהוא בדרך לריאל מדריד. הוא שיחק עם הרבה כח ונראה חד מתמיד, וללא ספק העובדה שגווארדיולה מאמן אותו שידרגה אותו לרמות אחרות.
השחקן השני שזכה לשבחים בספרד מקיר לקיר ונכתב שהוא האיש שהרס את ה"לה רוחה" לפחות במחצית הראשונה הוא הארי קיין. העיתון "מארקה" טען שהוא מספר 9 אידיאלי שצריך להגיע לריאל מדריד. לפי העיתון, השאלה היא לא אם ריאל מדריד צריכה לרכוש אותו – אלא כמה תשלם עבורו. קוראי האתר נשאלו כמה היו משלמים עליו – 50 עד 100 מיליון יורו, 100 עד 150, או 150 עד 200 מיליון יורו. אוהדי ריאל מדריד בחרו בתשובה האמצעית. קיין, שלא כבש שבעה משחקים, אבל בישל שניים בספרד, אמר: "כשאתה לא כובש אנשים חושבים שאתה לא משחק טוב, אבל היו לי הרבה משחקים בקריירה בהם שיחקתי טוב בלי לכבוש וזה היה אחד מהם. הניצחון הזה מדהים כי אנגליה ללא ספק אחת הנבחרות הכי טובות בעולם". אגב, קיין כבש או בישל 17 שערים מתוך 37 שערים שהובקעו בעידן סאות'גייט.
צריך להגיע לריאל מדריד? הארי קיין (Gettyimages)
סאות'גייט הבהיר לשחקנים אחרי המשחק מול ספרד כי מילת המפתח כעת היא המשכיות, בשונה, לצורך העניין, מאותם ימים אחרי ה-1:5 המהדהד על גרמניה ב-2001. "אסור שהניצחון שלנו על ספרד יהיה נקודת אור בודדת בעידן בינוני. אחרי שניצחנו את הגרמנים במוקדמות הם הגיעו לגמר המונדיאל ביפן-קוריאה ואנחנו הודחנו על ידי ברזיל. זה ההבדל".
כתבים מדווחים שהשחקנים קיבלו את סאות'גייט בחדר ההלבשה כמו גיבור שחוזר הביתה וקמו ומחאו לו כפיים. הוא מצידו אמר בנוסף: "כשאתה מבקש משחקנים להיות גיבורים במגרש ולהילחם, אתה חייב להראות להם שגם אתה כזה. לכן לא חששתי לתת לשחקנים כמו הארי ווינקס (שיחק רק פעמיים, י.ז) טבילת אש נגד נבחרת גדולה כי אני מאמין בצעירים האלה".
מה דעתך על הכתבה?