בעידן הכדורגל הנוכחי לא קל להיכנס לקבוצות קטנות להתברג בצמרת הליגות הגדולות, וגם לא להפוך לפופולריות. אפילו קבוצה כמו סביליה, שזכתה פעמיים בליגה האירופית, לא נכנסה ללב של אוהדי הכדורגל כמו שעושה העונה לסטר סיטי. המועדון שבעונה שעברה נמנה עם בין אלה שרק רוצים לשרוד בליגה, עשה לפתע פריצה מדהימה ואחרי ה-1:3 המדהים על מנצ'סטר סיטי כבר אין ילד בעולם שלא מכיר את הכינוי שלה – "השועלים".
מדובר בלא פחות מאשר נס, שמחזיר את הרומנטיקה והאהבה למועדונים כמו לסטר. אפילו מאמן ארסנל, ארסן ונגר, פירגן למוליכה הסנסציונית של הליגה האנגלית כשאמר: "היא מוכיחה את התיאוריה שלי – לא תמיד הכסף הוא זה שמביא תארים".
לסטר מייצגת עיר במזרח המידלנדס, שבה מתגוררים רק 337 אלף תושבים. לפני העונה הנוכחית היא שיחקה רק שמונה עונות בפרמיירליג. ב-2008 ירדה לליגה השלישית, וחזרה לקדמת הבמה רק ב-2014. השינוי הגדול חל ב-2010, אז רכשה את המועדון חברת השקעות תאילנדית. למרות הכסף הרב מהמזרח הרחוק, הרבה מזומנים לא נשפכו על הקבוצה (באופן יחסי כמובן). השנה למשל רכשה לסטר שחקנים רק ב-50 מיליון יורו, מקום 14 בליגה. בשווי שחקניה היא מדורגת רק במקום ה-17 בליגה, עם 95 מיליון יורו וחצי. רק לשם השוואה: צ'לסי ראשונה עם שווי שחקנים של 523 מיליון יורו.
מעבר לכך שלא שפכה כסף על שחקנים, בואו של קלאודיו ראניירי במקום נייג'ל פירס, שהשאיר אותם בליגה בעונה שעברה, היה מפתיע ושנוי במחלוקת, שכן האיטלקי בן ה-64 נחשב ללוזר הנצחי של הכדורגל האירופי. בפועל, ראניירי עושה עבודה יותר ממדהימה בלסטר. הוא גיבש את הקבוצה, השתמש רק ב-17 שחקנים והנחיל סגנון משחק קלאסי שמושתת על התקפות מתפרצות.
עליו באמת שנגמרו המילים. ורדי (gettyimages)
לסטר אמנם מדורגת שניה מהסוף בליגה במסירות (רק 8,404) ושלישית מהסוף בהחזקת כדור (40.9 אחוז), אבל זה לא מונע ממנה להוביל את הפרמיירליג בשערי זכות (47, יחד עם סיטי). אף קבוצה לא מחזירה כדורים אבודים כמו לסטר (1,700). לפני שנה בדיוק דורגו השועלים במקום האחרון עם 17 נקודות בלבד, חמש פחות מקווינס פארק ריינג'רס, שהייתה מעל הקו האדום. בעונה הכי טובה שלה בפרמיירליג היא צברה 55 נקודות (1999/2000), שתיים יותר ממה שיש לה כבר העונה.
למעשה, לסטר החלה את עלייתה המטאורית כבר ברגעי ההכרעה בשנה שעברה, כאשר רשמה שבעה ניצחונות בתשעת המחזורים האחרונים. היא צברה מאז 75 נקודות מתוך 102 אפשריות. כך נראה במציאות סיפור מהאגדות.
ההצלחה הגדולה של השועלים היא בהשבחה ורכש נכון של שחקנים. על ג'יימי ורדי כבר נגמרו המילים. החלוץ מוליך את טבלת הכובשים עם 18 שערים, ואף קבע שיא של 11 מחזורים ברציפות שבהם הוא מוצא את הרשת. מלבד זאת, הצמד הלוהט שלה הוא ריאד מחרז (14 שערים ו־10 בישולים) ואנגולו קאנטה, שהגיע העונה מקון הצרפתית. השניים הללו הם המנוע של לסטר, כאשר מחרז עושה את העבודה ההתקפית ואנגולו – "גרזן" שעלה רק 8 מיליון יורו – תומך מאחור.
לסטר הפסידה רק שני משחקים עד לשלב הזה של העונה, 1:0 לליברפול ו-5:2 לארסנל. בחמש הליגות הגדולות באירופה, פאריס סן ז'רמן טרם נוצחה, באיירן מינכן הפסידה רק פעם אחת וברצלונה פעמיים – מה שמכניס את השועלים לרשימה מכובדת למדי. לסטר גם רשמה שמונה ניצחונות חוץ, כאשר רק פ.ס.ז' השיגה יותר כאלה (11 ניצחנות). עם נתונים כאלה, לא פלא שלאחר הניצחון על מנצ'סטר סיטי בשבת שאל ראניירי והשיב לעצמו: "לזכות באליפות? למה שלא ננסה…".
המנוע של לסטר. מחרז (gettyimages)
מה דעתך על הכתבה?