לסטר סיטי מקווה לשמור על הפער בפסגה, אבל יודעת שמצפה לה מוקש היום בלונדון כשהיא תתארח אצל קריסטל פאלאס שלא ניצחה 12 משחקים רצופים והסתבכה בתחתית (החל מ-16:50 בספורטHD2).
מנג'ר השועלים קלאודיו ראניירי ושחקניו צריכים לזכור דבר אחד – "סלהרסט פארק" הפך לבית הקברות של קבוצות שרצות לאלופות, האחרונה שזה קרה לה הייתה ליברפול לפני שנתיים שסיימה ב-3:3 מטורף. מצד שני, הנשרים עדיין לא זכו לנצח במסגרת הליגה בשנה 2016.
ראניירי אמר לקראת המשחק: "אנחנו צריכים להצמיד לעצמנו מנועי טורבו ולדחוף. אם נגיע ל-79 נקודות אני אשמח מאוד, כי אמרתי בתחילת העונה שאנחנו צריכים 40 נקודות כדי להבטיח את ההישארות שלנו וכל היתר בעיני זה בונוס. כנראה שנצטרך יותר מ-79 כדי לזכות".
ב-19 מחזורי פתיחת העונה בפרמיירליג, חצי עונה כמובן, השיגה לסטר 39 נקודות. לזכותה יתרון של 5 נקודות על פני טוטנהאם השנייה בטבלה, אך לתרנגולים לוח משחקים קשה יותר ובין השאר מפגשים מול ליברפול בחוץ ויונייטד בבית.
"אני לא יכול לומר עד כמה אני רוצה את התואר. אלה החיים שלי", הבהיר ראניירי לקראת היישורת האחרונה, "אם נחשוב אחרת נעשה טעויות. כרגע אנחנו קרובים להבטיח את הכרטיס לליגה האירופית. השאר אם יגיע זה עוד בונוס. רק לחלום על עלייה לליגת האלופות זה נפלא. אולי אפשר לחשוב על זה לדקה ולחזור למציאות".
"אולי אפשר לחלום לדקה ולחזור למציאות" (Gettyimages)
מנגד, מנג'ר פאלאס אלן פארדיו: "זה משחק שיכול להיות מוקש ללסטר, כי ההיסטוריה שלנו מלאה בהפתעות נגד קבוצות צמרת". לסטר ניצחה את הלונדונים לראשונה אחרי חמישה משחקים באוקטובר האחרון, בעוד פאלאס הפסידה חמישה משחקים רצופים בבית ורק לנועלת הטבלה אסטון וילה מאזן גרוע מזה במסגרת הליגה.
ההצלחה של לסטר מתחילה להשפיע גם על מי שמנסה לעשות כסף על חשבון הקבוצה. הסיפור הביזארי השבועי מגיע מקצב מקומי שמוכר נקיניה על שמו של המנג'ר ראניירי, כמחווה על כך שהאיטלקי בן ה-64 מוביל את הקבוצה להתמודדות על האליפות. בתחילת העונה הבטיח ראניירי לשחקניו מגשי פיצה אם לא יפסידו משחקים, וכעת לא מן הנמנע שהשועלים יתחילו לאכול נקניקיות על שם המנג'ר. את השמפנייה והקוויאר הם ישמרו לסוף העונה.
הרכבים משוערים:
קריסטל פאלאס: ווין האנסי, ג'ואל וורד, סקוט דאן, דמיאן דלייני, פאפא סוארה, מילה ידינאק, ווילפרד זאהה, יוהאן קאביי, ג'ו לדלי, יאניק בולאסי, עמנואל אדביור.
לסטר: קאספר שמייכל; דני סימפסון, ווס מורגן, רוברט הות', כריסטיאן פוקס; מארק אולברייטון, דני דרינקווטר, אנגולו קאנטה, ריאד מאחרז; ג'יימי וארדי, שינז'י אוקאזקי.
מה דעתך על הכתבה?