אם לשפוט לפי נסיון העבר, הרי שהאוהדים באולד טראפורד יאהבו מאוד את הרכש החדש. 3 השחקנים הקודמים שהגיעו למנצ'סטר יונייטד מאיינדהובן הצליחו לכבוש את הלבבות, כל אחד בדרכו – יאפ סטאם שהוחתם ב-1998, רוד ואן ניסטלרוי שנרכש ב-2001, ולבסוף פארק ג'י-סונג הקוריאני שתרם רבות מאז 2005. כעת הפך ממפיס דפאיי לשד אדום, והכוכב ההולנדי בן ה-21 עשוי להפוך ללהיט של ממש באגף השמאלי של לואיס ואן חאל.
אלה שלא עוקבים אחרי הליגה ההולנדית הכירו את דפאיי לראשונה בקיץ האחרון במונדיאל. ואן חאל לא רק כלל אותו באופן מעט מפתיע בסגל, אלא גם נתן לו את הבמה כמחליף שמשנה את הקצב, ולא התאכזב. את שני השערים הראשונים במדים הלאומיים הכתומים הבקיע ממפיס בברזיל – תחילה הוא כבש את שער הנצחון ב-2:3 על אוסטרליה, וכעבור 5 ימים מצא את הרשת גם ב-0:2 על צ'ילה. נגד קוסטה ריקה ברבע הגמר הוא אפילו פתח בהרכב.
סקאוטים מהליגות הבכירות הכירו, כמובן, את יכולתו עוד לפני הטורניר, אך ההצטיינות בזירה המרכזית גרמה לממפיס להפוך לשם חם בשוק ההעברות. ביחד עם חברו הטוב, ג'ורג'יניו ויינאלדום, הוא החליט להישאר לעונה אחת נוספת לפחות בקבוצתו. "לא נעזוב לפני שנזכה באליפות", הכריזו השניים. המשימה הזו הושלמה בהצלחה פנומנלית, כאשר איינדהובן דהרה לתואר ראשון מאז 2008 באין מפריע. איאקס, האלופה ב-4 השנים הקודמות, נותרה הרחק מאחור, וממפיס היה הכוכב הבולט של הליגה. הוא גם צפוי לסיים כמלך השערים, עם 21 כיבושים עד כה, שניים לפני חברו לקבוצה לוק דה יונג כאשר נותרו שני מחזורים לסיום.
בקיץ, במונדיאל האחרון, הוא עוד היה 'סופר-סאב' של ואן חאל (Gettyimages)
אחרי שחגג את התואר החשוב, הרגיש ממפיס שהוא מיצה את עצמו בליגה ההולנדית, וזה הזמן להתקדם לליגה מאתגרת יותר. עד לא מכבר, נחשבה ליברפול לפייבוריטית להחתימו, וגם פריז סן ז'רמן היתה בתמונה. בפועל, היתה זו יונייטד שניצחה במירוץ, והיה בכך משקל עצום לנוכחותו של ואן חאל, מאמן שמכיר מקרוב את יכולותיו של הכוכב, יודע את אופיו, וגם תמיד מגלה נכונות להעדיף שחקנים צעירים בהרכב. ההולנדי מניח שדרכו להרכב באולד טראפורד תהיה סלולה, בתנאי שיתאקלם ויהיה בשל מנטלית לפרמייר-ליג.
ההיבט המנטלי עלול לגרום לדאגות הגדולות ביותר מבחינת יונייטד. אין עוררין לגבי הכשרון הטהור של ממפיס – הוא מהיר, תחבולן, יודע לקבל החלטות מהירות עם הכדור, ולא מהסס לקחת את האחריות על עצמו ברגעים המכריעים. מצד שני, הוא מגיע מרקע בעייתי בילדות, ולאורך רוב השנים נחשב לאדם בעייתי שלא מקבל סמכות.
השחקן מעדיף לקרוא לעצמו ממפיס ולהתנער משם המשפחה דפאיי, בגלל שאביו – גנאי שהיה נשוי להולנדית – עזב את המשפחה כשהילד היה בן 4 ומאז ניתק את הקשר. הוא גדל כנער מרדן, ובאקדמיה של ספרטה רוטרדאם התקשו מאוד להשתלט עליו. הוא הוגדר כילד שלא מסוגל לתקשר עם הסביבה באופן תקין, וספרטה שמחה מאוד להעביר אותו לאיינדהובן כאשר היה בן 12. הרחק מהבית, הוא הסתכסך פעמים רבות עם מאמני הנוער, הבריז מאימונים, ואחרי ריב קשה במיוחד כמעט עזב את הכל וברח לתחנת רכבת במטרה לחזור לאלתר לרוטרדאם. לקח לעוזר המאמן שהוצמד אליו זמן רב כדי לשכנע אותו להישאר ולאפס את ראשו, אבל גם בתחילת הקריירה בקבוצה הראשונה הבעיות לא נעלמו.
את החוצפה של ממפיס אפשר לראות לא פעם באור חיובי, אך הוא נהג לא פעם לכדרר יותר מדי, להתעלם מחבריו ולא לקיים את הוראות המאמן. אם לא די בכך, הרי שהוא גם הקדיש זמן רב מאוד לעיסוקו במוזיקה. ממפיס שאף להיות ראפר מקצועי, הקים להקה, ערך הופעות, ובשלב מסוים דרשו ממנו בקבוצה לבחור בתחביב אחד בלבד. אי אפשר לרקוד על שתי החתונות, נאמר לו. אז הוא מופיע פחות, אך לא זנח את המוזיקה לחלוטין.
לא ויתר על החלום להיות ראפר (Gettyimages)
עם הזמן, במיוחד כאשר פיליפ קוקו מונה למאמן איינדהובן לפני שנתיים, התמתן ממפיס והפך לשחקן יציב הרבה יותר. ואן חאל, ששיבח את התקדמותו, זרק אותו למים העמוקים בנבחרת, ותהליך ההתבגרות המשיך ביתר שאת אחרי המונדיאל. חוס הידינק, המאמן הנוכחי של הולנד, אמר לא מכבר: "הפוטנציאל שלו גדול אפילו יותר ממה שחשבתי. הוא אוהב מאוד ללמוד ושואף להשתפר".
בקיצור, השמיים הם הגבול מבחינת הכשרון הצעיר אם יתמיד בקצב ההתפתחות הנוכחי. אם הכל ילך כשורה, הוא עשוי לעמוד בכבוד בשורה אחת עם הרכישות הקודמות מאיינדהובן, ואף להתעלות עליהם. זו התקווה הגדולה של ואן חאל, אך דבר לא מובטח לו.
מה דעתך על הכתבה?