כאשר נוריץ' תתארח הערב (21:45, שידור ישיר בספורט4) אצל צ'לסי במשחק החוזר בגביע האנגלי, יהיה זה קרב בין הפכים מוחלטים. מצד אחד, המארחת מסטמפורד ברידג' שהפכה ב-2003 למועדון המשמעותי הראשון שנמכר לידי איל הון זר.
השתלטותו של רומן אברמוביץ' על הכחולים היכתה את הממלכה בהלם. הם לא האמינו למראה עיניהם, ונדמה היה כי כל היסודות של הכדורגל האנגלי קורסים. ואכן, כיום זהו מצב שגרתי לחלוטין, ואחוז משמעותי מאוד מהמועדונים נמכרו לזרים – לא רק מנצ'סטר יונייטד ומנצ'סטר סיטי, אלא גם קבוצות כמו בורנמות', פולהאם, בלקבורן, נוטינגהאם פורסט וקווינס פארק ריינג'רס.
מהעבר השני, נוריץ' הייתה ונותרה המעוז המובהק ביותר של כדורגל בריטי טהור ושורשי. בשני העשורים האחרונים מובילים את הקנריות השפית המפורסמת דליה סמית ובעלה מייקל ווין-ג'ונס, והם מסרבים בתוקף למכור, גם אם האוהדים לא תמיד מרוצים מהם בלשון המעטה.
סמית וניל. הבעלים עצרה את חגיגת הסקוטים לטובת שינוי (AFP)
תקשיבו לסמית בעצמה: "האוהדים יתאכזבו מאוד אם המועדון יעבור לידיים זרות, אין סיכוי לכך. אנחנו אפילו לא מקשיבים להצעות, גם כשהן מגיעות. האחיין שלנו כבר חבר במועצת המנהלים, והוא בן 35. כל עתידו לפניו והוא עושה עבודה נהדרת. הוא אוהד נוריץ' שרוף, בלב ובנשמה, ויהיה טבעי שיקבל את המניות שלנו בבוא העת", אמרה השפית הססגונית שכבר חגגה את יום הולדתה ה-76. היא שנויה במחלוקת, אמוציונלית ורגשנית, נתפסה לעתים באמירות מוזרות, וקבלת ההחלטות של ההנהלה גוררת ביקורת נוקבת, אבל דבר אחד אי אפשר לקחת ממנה. נאמנותה לא יודעת פשרות. גם אם שייח' או מיליארדר כלשהו יניח בפניה צ'ק שמן, היא לא תבגוד בעקרונותיה.
ואולם, הדעות בקרב הקהל חלוקות. יש התומכים בהישארותה של נוריץ' מקומית ככל הניתן, ויש הסבורים שצריך ללכת עם הזרם ולחפש משקיע שיזרים כסף כדי להצעיד את הקבוצה לצמרת. נוריץ' היא אמנם מועדון צנוע מאוד, ולאורך ההיסטוריה זכתה בשני תארים בלבד – וגם הם גביעי הליגה ב-1962 וב-1985, אך בכל זאת יש לה מורשת מכובדת. פעם היא היתה דומיננטית בפרמייר-ליג, ובעונת 1992/93 אף הובילה את הטבלה לפני מנצ'סטר יונייטד עם הפרש שערים של אפס עגול.
הייתה זו עונה תמוהה למדי, כאשר קבוצתו של המנג'ר מייק ווקר הציגה כדורגל התקפי סוחף על חשבון ההגנה. היא סיימה את העונה במקום השלישי המזהיר, עם הפרש שערים שלילי – 61 לזכותה ו-65 לחובתה. לו היה זה קורה כיום, היא היתה מעפילה לליגת האלופות ומעשירה את קופתה. אז, לפני 25 שנים, היא הסתפקה בגביע אופ"א ועשתה חיים משוגעים. בין היתר, עשו הקנריות היסטוריה כקבוצה האנגלית הראשונה שניצחה את באיירן מינכן בגרמניה והעיפה אותה מהמפעל. לו רק אפשר היה להחזיר את הגלגל לאחור.
אוהדי נוריץ'. לא תמיד מסכימים עם הבעלים ׁ(AFP)
ווקר, שיכור מהצלחה, חתם זמן קצר לאחר מכן באברטון, נכשל ונעלם מהרדאר ומאז, גם נוריץ' מעולם לא שבה באמת. היא הגיחה מדי פעם לפרמייר-ליג, אך צללה במהרה בחזרה לליגת המשנה, וב-2009 אפילו התדרדרה לליגה השלישית, שם הובסה במחזור הראשון 7:1 בבית על ידי קולצ'סטר. מבוכה כזו לא שוחזרה אמנם, אך אוהדי הקנריות רגילים לסבול. הם ציפו לחזור לליגה הבכירה מיד אחרי הירידה הכואבת ב-2016, אלא שזה לא עלה בידם. ואז, בקיץ האחרון, הימרה ההנהלה על מהפכה עצומה בקנה מידה מקומי.
כיאה למועדון אנגלי בכל מובן אפשרי, נהגה עד כה נוריץ' למנות אך ורק מאמנים בריטים. בתקופה האחרונה, הייתה זו בעיקר חגיגת הסקוטים, ובראשם פול למברט ואלכס ניל. במאי התרגשו האוהדים לגלות שהקנריות יצאו מהקופסה והרחיקו עד גרמניה על מנת להחתים את דניאל פארקה מבורוסיה דורטמונד שהדריך את קבוצת המילואים השחורה-צהובה. המחשבה הייתה ברורה – לקבוצה הגרמנית יש אסטרטגיה שעובדת מצוין, ויורגן קלופ הפך למותג עולמי. חברו הטוב של מנג'ר ליברפול, דויד ואגנר, גויס מקבוצת המילואים של דורטמונד והצעיד את האדרספילד הצנועה לפרמייר-ליג. למה שמחליפו לא יעשה את העבודה? פארקה, רק בן 40, התלהב מההזדמנות והביא איתו צוות מומחים. היה זה עידן חדש לחלוטין, מלא באופטימיות בצהוב-ירוק.
חלומות לחוד ומציאות לחוד. בנוריץ' למדו במהרה כי פארקה שונה בתכלית מקלופ, ושם דגש מיוחד על ההגנה – בניגוד למסורת במועדון. העונה החלה עם שלושה הפסדים בחמישה משחקים, ואחרי התאוששות זמנית קלה הגיעו חודשיים שחורים עם רצף של תוצאות איומות בין אוקטובר לדצמבר. השאיפות להעפיל ישירות לפרמייר-ליג לא נראות מציאותיות בשלב זה, כאשר הקנריות מדורגות במקום ה-13, לא פחות מ-15 נקודות אחרי השניה בטבלה, דרבי קאונטי. עם זאת, ליגת המשנה הייתה ונשארה צפופה, והפער משפילד יונייטד במקום השישי המוביל לפלייאוף הוא 6 נקודות בלבד. סמית וחברי ההנהלה הצהירו שהם רוצים להעניק גיבוי מלא וארוך טווח לפארקה, כי שינויים רדיקליים מסוג זה לא תמיד מניבים פירות מיידית.
פארקה. שם דגש על הגנה (AFP)
המשחק הביתי מול צ'לסי בגביע הראה, גם אם היריבה התייצבה בהרכב חסר למדי, כי יש לפרוייקט הגרמני המיוחד בדרום מזרח אנגליה פוטנציאל לא מבוטל. נוריץ' מסוגלת לתת פייט לקבוצות גדולות ממנה, והיא מגיעה לסטמפורד ברידג' במטרה לחולל סנסציה מרעישה. הניצחון האחרון של הקנריות על צ'לסי היה ב-1994, עם ווקר על הקווים. האם היא מסוגלת לשחזר אותו?
מה דעתך על הכתבה?