נובמבר 2017. מרבית אוהדי הכדורגל בעולם הופתעו כשמאמן נבחרת וויילס, כריס קולמן, שהוביל את הנבחרת לחצי גמר יורו 2016, החליט לזנוח את הדרקונים לטובת אימון קבוצה שהייתה בתחתית הצ'מפיונשיפ. קולמן נכשל במוקדמות המונדיאל, אבל המשרה שלו הייתה מובטחת. השחקנים העריצו אותו, בהתאחדות לא חשבו לגעת בו, עבור הוולשים הוא היה יותר ממאמן נבחרת. רק כמה ימים קודם להתפטרותו, הוא דיבר על החלום לאמן בליגת האלופות. אז מאיפה הגיעה סנדרלנד? התגובות נעו בין גיחוך, לאכזבה, לכעס מופגן.
קולמן היה בטוח שהוא יכול להוציא את "החתולים השחורים" מהעונה הכי שחורה שלהם, אבל זה לא הסתייע. לקולמן לא היה רזומה טוב במיוחד באימון קבוצות עוד לפני סנדרלנד. הוא התחיל בפולהאם ואחר כך עבר מסע הזוי. חצי שנה בסוסיאדד, שנה וחצי בקובנטרי ועוד תקופה קצרה בלאריסה היוונית. ב-2012 נקרא למלא את מקומו של חברו הטוב גארי ספיד שלקח את חייו והפך לגיבור לאומי. הערב, אם הקבוצה תרד לליגה 1 (השלישית) לראשונה אחרי 30 שנה, זה יהיה הכתם הכי שחור בקריירה שלו.
סנדרלנד ירדה בסיום העונה שעברה לצ'מפיונשיפ אחרי תשע שנים רצופות בפרמיירליג כשמנג'ר החירום שלה דיוויד מויס לא הצליח לחלץ אותה. היא ירדה כבר באפריל שעבר אחרי הפסד 1:0 לבורנמות', אבל גם אם הפרשנים חזו לה עונה לא קלה בליגת המשנה אף אחד לא היה מאמין בחלומות הכי שחורים שלו שהקבוצה תדורג אחרונה שנה אחרי עם צ'אנס קלוש מאוד להינצל מירידה לליגה השלישית. שלושה מחזורים לסיום העונה, סנדרלנד רחוקה שש נקודות מחוף מבטחים.
מספיק להסתכל על היריבות לתחתית כדי להבין כמה מפואר הוא הכישלון. קולמן נאבק נגד הירידה עם ברטון אותה מאמן נייג'ל קלאף הבן – מועדון מאוד צנוע שמעולם לא שיחק בפרמיירליג. השנייה היא ברנסלי שהחליפה מנג'רים אחרי שפול הקינגבוטום עבר ללידס. המנג'ר הפורטוגלי-אנגולי שלה ז'וזה מוראיש לא הוציא אותה מהתחתית. עוד בקלחת: בירמינגהאם סיטי ובולטון שימי הזוהר שלהן רחוקים. סנדרלנד תצטרך לנצח את שלושת המשחקים האחרונים שלה העונה (ברטון, האקסית פולהאם שרוצה לעלות ישירות ליגה ו-וולבס שכבר עלתה) ולחכות לנס שכנראה לא יגיע.
שחקני קווין פארק ריינג'רס חוגגים על חשבון סנדרלנד בצ'מפיונשיפ (Gettyimages)
בנובמבר האחרון קולמן מונה למנג'ר סנדרלנד במקומו של סיימון גרייסון ודיבר עם הרבה תשוקה וביטחון עצמי על כך שהוא יוכל להוציא את המועדון השוקע מהבוץ. הוא אפילו אמר: "זה המועדון הגדול ביותר בו עבדתי". יש הסבורים שהמנג'ר בן ה-47 לא לקח בחשבון שהוא ירש סגל גרוע. לא היו לו בקבוצה כוכבי על כמו גארת' בייל או ארון ראמזי וגם לא יותר מדי כסף לשנות את המצב בינואר. מאז שהוחתם, הוא השיג רק חמישה נצחונות ב-28 משחקים. "הוא ראה את האיצטדיון הנפלא שיש לסנדרלנד ואת בסיס האוהדים הענק שיש לקבוצה שהעיר שלה מרוחקת רק חצי שעה נסיעה מניוקאסל וחשב לעצמו שהוא ישאיר אותם ליגה ובשנה הבאה כבר ינסה להעלות אותם לפרמיירליג. מחשבה אולי נכונה, אבל הביצוע כושל", נאמר בתחקיר של העיתון "טלגרף".
ברגע שהגיע לקבוצה הבין מיד שאין לה מספיק איכות, אין את הכסף וכעת איש לא יזכור לו את ההישגים עם וויילס ברגע שיוריד את הקבוצה לליגה השלישית רק בפעם השנייה בתולדותיה. האשם העיקרי במצבה של הקבוצה הוא הבעלים האמריקאי שלה אליס שורט שרכש אותה ב-2008. המיליארדר הטקסני הבטיח להשקיע 200 מיליון ליש"ט, אך באנגליה טוענים שהוא לא השכיל להכניס להנהלה אנשי מקצוע ראויים במשך העשור שהוא מחזיק במועדון והצליח לריב עם מנג'רים שלפחות פוטנציאלית היה בכוחם לחלץ את הקבוצה מהבוץ כשעבדו במועדון כמו רוי קין, סטיב ברוס ומרטין אוניל.
מרטין אוניל ורוי קין. היה בכוחם להוציא את הקבוצה מהבוץ (Gettyimages)
אוהדי סנדרלנד שונאים את הבעלים האמריקאי, אבל קפטן הקבוצה לשעבר, גארי בנט, יצא להגנתו כשאמר: "אנשים שוכחים שהוא כיסה כל עונה הפסדים של 25 מיליון ליש"ט עבור המועדון. הוא לא רצה להשקיע יותר, אבל הבעיה העיקרית שהוא לא שם את האנשים הנכונים בתפקיד". ב-2013 המנהל הספורטיבי של המועדון אז רוברטו דה פנטי החתים 14 שחקנים שרובם היו נפילה. ביניהם אנדראה דוסנה המגן (היום בנאפולי), השוערים אוסקר אוסטרי (אלמיריה), ויטו מאנונה (רדינג), אל חאדג'י בה (סושו) עמנואלה ג'קריני (קייבו) ועוד שמות אלמוניים יותר.
האשם השני עליו הצביע העיתון הוא מרטיין ביין שמונה בספטמבר 2014 למנכ"ל מכבי תל אביב ועבר בסוף עונת 2015/16 לסנדרלנד. תחת ניהולו, קרובה הקבוצה לירידה שנייה ברציפות. הוא אולי לא היה אשם כשקיבל הוראה מהבעלים לקצץ את התקציב של הקבוצה, אבל הוא היה האיש שמינה את דיוויד מויס כמנג'ר בשנה שעברה ולא פיטר אותו מיידית כשהתברר שהקבוצה צוללת לליגת המשנה. מויס גם לא הסכים להישאר בקבוצה בצ'מפיונשיפ כדי לנסות להחזיר אותה לליגה הבכירה והפך פרסונה נון גרטה בעיר. ביין מינה את סיימון גרייסון אקס לידס בתחילת העונה וכאמור בהמשך את קולמן. "כל מה שנגע בו ביין הפך לאסון בין אם היה אשם ישירות ובין אם לא", נכתב.
דיוויד מויס. לא הסכים לנסות להחזיר את סנדרלנד לפרמיירליג (Gettyimages)
בינואר חזר קולמן לקרדיף סיטי סטדיום וחטף 4:0 מהקבוצה המקומית והרבה בוז מהקהל שנזכר בעברו כשחקן סוונזי. "אין חרטות. אני נמצא במועדון מדהים", אמר בסיום. "נכון שקשה עכשיו. לפעמים זה מרגיש שלא משנה מה נעשה או לאן נלך, ניתקע בקיר הייתי במצבים כאלה ונצטרך למצוא תשובות ופתרונות", אמר. חודשיים לאחר מכן, הוא נשא נאום מעניין עם רמיזה לשחקנים שהרסו את המועדון: "יש שחקנים שהם שכירי חרב והכל כסף עבורם. אין להם כבוד למקצוע, הם מזויפים ואין לי זמן אליהם. אין מספיק מרחק בפלנטה כדי להסביר כמה הייתי רוצה להתרחק מהם".
חוסר מזל תמיד מתלווה לקבוצות שנמצאות במשבר וגם החתולים השחורים סבלו כל העונה מפציעות ומסגל לא מאוזן. גם לקראת הישורת האחרונה, הקוסטה ריקני בריאן אוביידו ששיחק בעבר באברטון נפצע והצטרף לקשר האמריקאי לינדן גוץ', המגן הסקוטי דונלד לאב והקשר הוולשי ג'וני וויליאמס שגמרו את העונה. ג'ק רודוול, מי שהיה אמור להיות אחד הכוכבים הגדולים של הכדורגל האנגלי נמצא עדיין בסנדרלנד, אבל לא משחק. כנראה גם בגלל שסנדרלנד הייתה נאלצת לשלם יותר מ-44 אלף ליש"ט לשבוע עבור השחקן אם הוא מופיע. קולמן כאמור לא אוהב שכירי חרב. הוא יצא למלחמה דווקא עם האלמוניים ועם ג'ון אושיי הוותיק, שמסרב לפרוש.
בריאן אוביידו. הצטרף לרשימת הפצועים של סנדרלנד (Gettyimages)
בסוף מארס הראתה סנדרלנד סימני חיים עם ניצחון מפתיע על קבוצת הצמרת דרבי קאונטי 1:4, אבל למי שהיו אשליות שהקבוצה מתחילה להגיב, הן נמוגו במהירות עם הפסד לשפילד וונסדיי ושלוש תוצאות תיקו לאחר מכן. קולמן הוא לא טיפוס שמוותר. בגיל 30, הקריירה שלו נעצרה לאחר ששבר את הרגל בתאונת דרכים. זה לימד אותו להעריך את מה שיש. לכן הוא ממשיך מתעקש שהוא מוכן לרדת עם הקבוצה לליגה השלישית, אבל רק בתנאי שיתנו לו קצה חוט לגבי העתיד.
הוא מוכן לקיץ ארוך של בנייה מחדש בקבוצה כדי לחזור במהירות לצ'מפיונשיפ. מנגד, הבעלים שורט רוצה למכור את הקבוצה לאחר שהתייאש מזמן מהאפשרות להצליח איתה והוציא עליה למעלה ממאה מיליון ליש"ט. קולמן מקווה שרוכשים רציניים יגיעו, אבל מקרי עבר כמו קובנטרי, לידס ובלקבורן לא מבשרים טובות, כשבינתיים גם הקהל נוטש את הקבוצה וממוצע הצופים במשחקי הבית ירד ב-50 אחוז.
בסנדרלנד מתכוננים לשלושה תסריטים שונים. האחד הכי אופטימי שיגיע רוכש שגם יסכים להשקיע, השני הוא רוכש שלא יספק הרבה כסף והשלישי ששורט יישאר הבעלים וימשיך לעבוד בתקציב נמוך מאוד. "לצערי זה הולך להיות קיץ ארוך מאוד עבורי ועבור האוהדים והשחקנים. ניאלץ להתכונן לשלוש אופציות. במועדון רגיל אני אמור לדעת בשלב זה כבר מה התוכניות לעונה הבאה, אבל יש אצלנו כאוס בלי קשר לשאלה אם נישאר ליגה או נרד. ככל שאני רוצה להישאר במועדון הענק הזה אני יכול גם להגיע למסקנה שאין טעם. אולי יהיה מצב בו אומר 'אני לא יכול לעשות את זה'", אמר השבוע.
שוער סנדרלנד ג'ייסון סטיל. מה צריך לקרות? (Gettyimages)
לאחרונה נפוצו באי הבריטי שמועות על קבוצת אנשי עסקים מאירלנד שתנסה לרכוש את המועדון יחד עם שחקן העבר ניאל קווין. האחרון הכחיש בתוקף, אבל האירים ממשיכים ללחוץ ושורט, כאמור, רוצה להיפטר מהעסק ולברוח. קולמן מצדו, ממשיך לשמור על ארשת פנים חיובית. לאחרונה אף קיבל הצעה להיות פרשן במונדיאל 2018, אבל אם יישאר בתפקיד בסנדרלנד הוא מעדיף לעבוד קשה כדי שהקבוצה תשנה כיוון בקיץ גם אם תרד ליגה. "יש לי הרבה מדי עבודה מאשר ללכת לראות את המשחקים במונדיאל. אם תראו אותי מפרשן שם זה יקרה רק בגלל שלא אהיה יותר מנג'ר סנדרלנד", אמר.
קולמן כבר דאג להציע הארכות חוזה לכמה צעירים ואף הצהיר "אם נישאר או נרד לא יהיו לנו מיליונים לחזק את הקבוצה אז לפחות שנחתים את שחקני הבית", אבל גם הוא יודע שהיום עשוי להיות אחד הימים השחורים בתולדות המועדון. סנדרלנד היא הקבוצה הראשונה שהצטרפה לליגה שהוקמה ב-1890, שנתיים אחרי הקמתה. לפני מלחמת העולם השנייה זכתה באליפות שש פעמים. ב-1937 זכתה בגביע ראשון לאחר ניצחון 1:3 על פרסטון נורת' אנד. ההישג הגדול ביותר של סנדרלנד מאז מלחמת העולם השנייה היה זכייה בגביע האנגלי ב-1973 כשניצחה את לידס 0:1 בגמר. למעשה, מאז הקמתה לפני 118 שנה, שיחקה סנדלרנד עונה אחת בלבד בליגה השלישית – ב-1987/88.
אגב, במשחק הירידה ההוא ב-87', בפלייאוף מול ג'ילינגהאם, כאלף אוהדי ניוקאסל הגיעו כדי לשמוח לאיד. כשהרעיון צץ מחדש ברשתות החברתיות, החליטה הנהלת סנדרלנד לקראת משחק הבית הקודם מול נוריץ' והמשחק הקרוב נגד ברטון לא לפתוח את הקופות, בטח לא אחרי שאוהדי שתי הנציגות של צפון מזרח אנגליה התקוטטו בדרבי של קבוצות המילואים. אצטדיון האור יישאר בשבת חצי ריק, אבל סנדרלנד, שאף אחד לא מבין איך הגיעה למצב הזה, רק רוצה לרדת בכבוד.
מה דעתך על הכתבה?