הממלכה עוצרת את נשימתה לקראת המשחק הענק הערב, כאשר ליברפול תארח את מנצ'סטר סיטי באנפילד כשהיא מובילה בשש נקודות יתרון על פניה (18:10, שידור ישיר בספורט1). "שתי הקבוצות הגדולות באנגליה נפגשות למשחק ענק.
האם הוא יכריע את גורל האליפות?", תהו ב"סקיי ספורטס". "עוד פרק מרתק ייכתב ביריבות הגדולה החדשה בממלכה ואין ספק שזהו רגע מכונן", נכתב ב-"BBC". "כל אוהד ליברפול יודע שהדרך להחזרת האליפות מזה 30 שנה עוברת במשחק הערב באנפילד. אולי הערב ההחלקה ההיא של סטיבן ג'רארד תישכח". נכתב גם ש"אם ליברפול, תנצח היא תרגיש שאף כוח לא יוכל לעמוד בפניה, למרות שאנחנו רק בחודש נובמבר.
לקראת המשחק, קשה להתעלם מהסטטיסטיקה. אלופת אירופה הפסידה רק משחק ליגה אחד ב-50 האחרונים – רשמה 41 ניצחונות ושמונה תוצאות תיקו, אך בעונה שעברה גם יתרון של 10 נקודות (על אף המשחק העודף) לא הספיק לה, כשנכנעה מול סיטי במשחק המכריע בחודש ינואר. באנפילד היא לא הפסידה ב-45 משחקי הבית האחרונים, מאז ה-2:1 לקריסטל פאלאס במאי 2017.
ב"דיילי מייל" נכתב: "ליברפול לא הפסידה כבר 900 ימים באנפילד, אך לסיטי יש את הכל כדי לעצור את הקבוצה של קלופ". "זה שיא יוצא דופן שהיה הבסיס לטיפוס המועדון לפסגת הכדורגל האירופי שוב". שנתיים וחצי מאז שכריסטיאן בנטקה כבש ואיים להטיל בספק את היכולת של ליברפול לסיים רביעי, כיום המועדון בודד בפסגה". בליגה, ליברפול עם 35 ניצחונות ו-10 תוצאות תיקו ב-45 משחקי הבית האחרונים שלה, יחס שערים 25:117. מוחמד סלאח תמיד מטיל אימה באנפילד כשכבש 50 שקים ב-59 משחקים בלבד. רוברטו פירמינו, אגב, ירשום את משחקו ה-100 באנפילד.
קלופ מול גווארדיולה (Ian MacNicol/Getty Images)
באנגליה יודעים כי אסור לזלזל בסיטי גם אם ההיגיון הבריא מצביע על ליברפול באנפילד, אך ברור שהאלופה תצטרך לשים בצד את הלחץ וגם את הרקורד העגום באנפילד. מאז ה-1:2 במאי 2003, הסיטיזנס לא הצליחו לנצח שם. ניקולה אנלקה כבש אז צמד לזכות הקבוצה של קווין קיגאן הם הפסידו ב-11 מ-16 משחקי הליגה. גווארדיולה הוליך את סיטי לטרבל מקומי והצלחות ענק אך הוא הובס 3:0 בליגת האלופות ב-2017/18 ובליגה נכנע 1:0 בעונת הבכורה, 4:3 בעונה השנייה ואשתקד המשחק הסתיים בתיקו כאשר ריאד מחרז החמיץ פנדל.
הקטלוני מחזיק ברקורד טוב מול "שש הגדולות" במשחקי החוץ – הוא ניצח שמונה פעמים, לעומת חמישה הפסדים. בעונה שעברה ניצח את ארסנל, טוטנהאם ומנצ'סטר יונייטד. באליפות הראשונה שלו בסיטי המאזן אפילו טוב יותר. הוא נכנע באנפילד, אך ניצח 1:3 את טוטנהאם, 0:3 חלק באמירויות על ארסנל, 1:2 בדרבי על יונייטד ו-0:1 על צ'לסי.
גווארדיולה היה מעדיף כמובן להגיע לאנפילד כשהשוער הבכיר אדרסון משחק, אבל פציעתו שיבשה את התוכניות. למרות שקלאודיו בראבו, שהורחק נגד אטאלנטה, לא פתח בהרכב כבר 18 חודשים בפרמיירליג (מאז המשחק חסר החשיבות נגד סאות'המפטון באפריל 2018) – הוא בוטח בשוער שלו. "מדוע לפקפק בשחקן מהקבוצה שלי? בשביל מה צריך לשאול את השאלות האלה? תכבדו אותו. הוא זכה בתארים רבים וגם בקופה אמריקה". הוא שוער יוצא דופן גם אם אינו משחק באופן קבוע, אני רואה אותו באימונים".
גווארדיולה עם בראבו. בוטח בשוער שלו (AFP)
על המשחק עצמו אמר: "אומרים מה יקרה אם נפסיד ואני שואל מה יקרה אם ננצח? התואר לעולם לא מוכרע בנובמבר. אני יודע שאנשים יגידו שאם נפסיד אז זה נגמר, אבל יהיו הרבה משחקים ונילחם עד הסוף. הם לא הולכים להפסיד הרבה (ליברפול) אך העונה ארוכה והרבה דברים יכולים לקרות".
בעבר לשתיים היה מכנה משותף גדול – הסלידה כלפי מנצ'סטר יונייטד – אך אין ספק שבשנים האחרונות היריבות התחזקה באופן ניכר. ב"מירור" חזרו לשורשי היריבות. שחקן בכיר במנצ'סטר סיטי כינה את ליברפול "אלופת אפריל" בעונת 2013/14, וזה מה שהצית את האש הראשונה. למרות ששני המאמנים שומרים על כבוד הדדי, להוציא את ההתבטאות של גווארדיולה כנגד סאדיו מאנה, בסיטי טוענים לקיפוח מצד התקשורת. לטענתם הם לא זכו למספיק קרדיט על עונת המאה נקודות שהסתיימה בטרבל מקומי היסטורי. גם מעברו של ראחים סטרלינג בתמורה ל-49 מיליון ליש"ט הוסיף ליריבות שכן הקשר האנגלי רשם את הפריצה הגדולה רק בשורות סיטי.
ב"דיילי מייל" מוכנים למשחק העונה הראשון (צילום מסך)
מה דעתך על הכתבה?