ירידה לצורך עלייה: הסיבות לבחירה של סולומון בלידס

שנתיים בלבד לאחר שהתחיל את המסע שלו בכדורגל האנגלי, השגריר הישראלי במולדת הכדורגל, מנור סולומון, מצא לעצמו בית חדש לעונה הקרובה בדמותו של מועדון הכדורגל לידס יונייטד. זה משפט שספק גדול אם מנור העריך שייאמר כשהצטרף למועדון הפאר טוטנהאם בקיץ 2023, אולם כשמדובר בכדורגל, כמו בחיים עצמם, אתגרים שונים מחייבים תגובות שונות. הקיץ מנור הגיב באופן הנבון ביותר מבחינתו בהתחשב בסיטואציה והנסיבות עמן התמודד לאורך השנה האחרונה.

כשטוטנהאם שבה לאימוני קדם העונה שלה לפני שישה שבועות, הלך הרוח של מנור היה חיובי ואופטימי לאחר קרוב לשנה שלמה בה כלל לא שיחק כדורגל בעקבות פציעתו באימון הקבוצה בספטמבר האחרון. הוא עתיד היה לשוב ולהיות חלק פעיל בסגל של מנג'ר הקבוצה האוסטרלי, אנג' פוסטקוגלו. הפציעה שממנה סבל בסתיו האחרון אובחנה תחילה כפציעה שבעקבותיה הוא אמור היה להיעדר לפרק זמן של שלושה עד ארבעה חודשים (לכל היותר), אך תהליך השיקום היה מורכב משציפו, חזרתו למגרשים נדחתה שוב ושוב ומד התסכול האישי שלו הלך והתעצם. בסופו של דבר, מנור כלל לא שב לכר הדשא עד סיום עונת 23/24, עונת הבכורה שלו במועדון לאחר מעבר נוצץ בקיץ מפולהאם לטוטנהאם, וראה מהצד כיצד חבריו לקבוצה חווים עונה ראשונה חיובית תחת שרביט הנהגתו של פוסטקוגלו, שמעולם לא אימן בפרמיירליג, והשיב את הקבוצה למפעלים האירופאיים לאחר שנת היעדרות, כשהתרנגולים סיימו את העונה במקום החמישי בטבלה.

מנור שב חד ונחוש לאימוני קדם העונה ביולי האחרון, מאמין שכעת, כשאין ספק למידת כשירותו, הוא יקבל הזדמנות מחודשת במערך של פוסטקוגלו, כשטוטנהאם הגדירה את עונת 24/25 כעונה בה היא מעוניינת לעשות צעד קדימה נוסף ולשוב לבמה המרכזית ביבשת עם העפלה לליגת האלופות באחת משתי הדרכים – סיום באחד מארבעת המקומות הראשונים בפרמייר לג, או לחילופין זכייה בליגה האירופית בה היא תיקח חלק ומוגדרת כאחת הפייבוריטיות לזכייה העונה. העובדה שהתרנגולים ישחקו העונה באירופה בניגוד לעונה שעברה, משמעותה משחקים בתחרות נוספת, ובאופן מעשי הגדלת כמות הדקות הפנויות לשחק, דבר שעודד את מנור, אבל לצוות המקצועי של הקבוצה היו תכניות אחרות לגביו ולגבי השתלבותו מחדש בקבוצה.

צריך להדגיש, שעזיבתו של מנור בהשאלה לעונה אחת ללידס יונייטד לא קרתה כתוצאה מהתנגשות או חילוקי דברים בינו לבין המועדון, אלא כחלק מפתרון (נכון לעכשיו, זמני) ששני הצדדים העריכו שנכון לנסיבות הקיימות במועדון יעניק לו את האפשרות לצבור דקות משחק רציפות ולשוב לכשירות הנדרשת בסביבה התובענית בפרמיירליג. את תחילת הקדנציה שלו בצפון לונדון מנור פתח באופן חיובי, ולמרות שבמרבית המשחקים פתח על הספסל, כשקיבל הזדמנות בהרכב (במשחק החוץ נגד ברנלי, בין היתר) הראה ניצוצות ויכולת מבטיחה עם שני בישולים למנהיג הקבוצה, יון מינג סון הדרום קוריאני בניצחון המרשים נגד העולה החדשה דאז.

בחירתו של מנור לרדת לליגת המשנה לאחר שטעם עד כה את טעמה של הפרמייר ליג בשנתיים האחרונות נבעה משילוב של מספר סיבות, כשהעיקרית ביניהן היא רצונו המרכזי להישאר באנגליה, כמעט בכל מחיר. מאמנו לשעבר בשחטאר דונייצק, רוברטו דה זרבי (שגם פגש אותו בהמשך כשאימן את ברייטון וספג ממנו שער ניצחון במדי פולהאם) פנה אליו והציע לו להצטרף לפרויקט שהוא מוביל במארסיי, וגם חטאפה הספרדית הביעה עניין משמעותי במנור. שיחות ראשוניות עם מועדוני פרמיירליג שונים בדמותם של וולבס ולסטר לא הבשילו לכדי הצעה רלוונטית, והבחירה בלידס הצטיירה כראויה בהחלט. למנור היכרות חיובית למדי ממפגש העבר שלו מול הקבוצה מאלנד רואד כשכבש מולה במדי פולהאם במסגרת הסיבוב החמישי של הגביע האנגלי בפברואר 2023, וסייע לקבוצתו לשעבר לדלג מעליה בדרך לשלב הבא וההזדמנות להצטרף אליה כעת, כשהיא נמצאת בשנתה השנייה ברציפות בצ'מפיונשיפ, קסמה לו לנוכח התפקיד המיועד לו.

בשיחותיו הראשוניות עם מאמן הקבוצה הגרמני, דניאל פארקה, הובהר למנור שהוא מגיע למועדון על תקן שחקן מוביל ומנוסה שינסה להעניק לקבוצה את האיכויות הנדרשות שהיו חסרות לה בשנה שעברה, שהסתיימה בעוגמת נפש לאחר הפסד בגמר פלייאוף הצ'מפיונשיפ לסאות'המפטון באצטדיון וומבלי. עם סגל שחקנים שכולל בין היתר את דניאל ג'יימס ואית'ן אמפאדו הוולשים, ברנדן ארונסון האמריקאי ו-ווילפריד ניוטו, לידס תשאב סיפוק גדול מהחתמתו של סולומון, שינסה להשלים עונת משחקים מלאה נטולת פציעות, לשחק באופן עקבי ולהשיב את לידס בחזרה לליגה העליונה כבר השנה.