מתאוס קוניה התמודד מול מנצ'סטר יונייטד חמש פעמים בשלוש העונות האחרונות במדי וולבס, אך הפך ליריב מוכר לקבוצה האנגלית הרבה לפני שהצטרף לפרמיירליג ב-2023. הרכש החדש של יונייטד היה על הרדאר של הקבוצה כבר ב-2017, לאחר שהרשים במדי המועדון הברזילאי קוריטיבה מול יונייטד בטורניר הנוער השנתי דאלאס קאפ.
קוניה היה אז נער בן 17 בעל פוטנציאל רב, וכיום, בגיל 26, הוא עדיין זוכר באופן ברור את המשחק מול השדים האדומים בארצות הברית – ואת מה שקרה לאחר משחק שלב הבתים, שהסתיים בתיקו 1:1.
"יש לי את התמונה מהמשחק מול יונייטד", סיפר קוניה בריאיון לאתר הרשמי של המועדון, לאחר שהציגו בפניו צילומי ארכיון מהמשחק. "אני לא יודע למה, אבל אני תמיד שומר את התמונה הזו בטלפון שלי. אני חושב שמשהו בתוכי אמר לי שהדרך שלנו תצטלב יום אחד!"
קוניה גילה כי המשחק ההוא היה נקודת מפנה בחייו: "אני חושב שהמשחק הזה היה השינוי הגדול ביותר בחיי. שיחקתי אז בקוריטיבה, וכששיחקנו מול יונייטד – הייתי צעיר, אני חושב שהתחרות הייתה לקבוצות עד גיל 20 והייתי רק בן 17 או 18 – התחילו לדבר עליי קצת בתחרות".
הברזילאי זוכר במדויק את השתלשלות האירועים: "אני זוכר שהמנהל המקצועי של יונייטד שהגיע לטורניר פנה למנהל של קוריטיבה ושאל מי אני. האחרון בא אליי ואמר: 'תראה, אתה יכול לעלות לקבוצה הבוגרת, האנשים ביונייטד שאלו עליך'. הייתי כל כך נרגש, דמיינתי חלום שבו אני עובר ליונייטד, אבל אחר כך השיחות נפסקו".
למרות שהמגעים עם יונייטד לא התממשו באותה עת, האירוע פתח דלתות אחרות: "אני חושב שאחרי זה, פ.צ. סיון (מועדון בשוויץ) אמר: 'אם הבחור הזה מעניין את המנהל של יונייטד, אנחנו צריכים לקחת אותו!' במשחק הזה, אני חושב, התחיל המסע שלי".
ואכן, כפי שהברזילאי זוכר, הוא הצטרף לסיון השוויצרית רק שלושה חודשים לאחר הטורניר – המעבר הראשון שלו לכדורגל האירופי, מאז רשם עונות מוצלחות וסגר בסוף מעגל וחתם ביונייטד.
קוניה סיפר כי מנצ'סטר יונייטד של 2008, שזכתה בליגת האלופות, שימשה לו השראה בצעירותו. הברזילאי העריץ כמה מהשחקנים באותה תקופה מפוארת שבה האדומים זכו בפרמיירליג ובליגת האלופות, וכן בחמישה תארי ליגה בתקופה של שבע שנים.
"אני זוכר את כל הסגל מאותה תקופה שבה התחלתי לצפות", סיפר בריאיון שלו באולד טראפורד. "אהבתי את וויין רוני. הוא מישהו שאני חושב שיש לי הרבה מאפיינים דומים לו, כי אני תמיד נותן הכל. הוא היה אז מספר 10, וכולם אהבו את היכולת של השחקן בחולצה הזו, אבל הוא תמיד הביא יותר. הוא השתטח על הדשא כדי לקחת את הכדור – האנרגיה הזו בתוכו הייתה דוגמה גדולה".
לפי דבריו של קוניה, אם יונייטד הייתה רוכשת אותו אז ב-2017, הוא היה זוכה לשחק לצידם של שניים מאותה קבוצה שהעריץ. רוני אמנם עזב את יונייטד ביולי של אותה שנה, אך הטורניר בדאלאס התקיים באפריל, כך שאם הברזילאי היה חותם בקבוצה הוא היה מצליח לחלוק במעט את המגרש עם הקפטן המיתולוגי. כמו כן, מייקל קאריק היה עוד חלק מאותה קבוצה בעונת 2017/18.
מה דעתך על הכתבה?