עמוסה בביטחון עצמי לאחר שסיימה את העונה שעברה במקום השלישי עם הכרטיס הנחשק לליגת האלופות ולאחר שסוגיית המנג'ר נענתה עם חוזה קבוע לשנתיים למייקל קאריק, מנצ'סטר יונייטד, על הנייר לפחות, זכתה להגרלה נוחה למדי כבר במחזור הפתיחה. העולה החדשה, האל סיטי, שסיימה את העונה האחרונה במקום השישי בליגת המשנה וכרטסה את המקום האחרון לפרמיירליג בגמר הצ'מפיונשיפ בוומבלי, היא לא היריבה שאמורה הייתה לגרום ליונייטד להזיע יתר על המידה. אולם השדים האדומים, כדרכם בעשור האחרון, מצאו דרך פשוטה למדי לגרום לאוהדיהם ברחבי הגלובוס להאיץ את מד דופק ולפתוח את עונת הפרמיירליג החדשה ברגל שמאל בהופעה שבעיקר התאפיינה בעייפות מופגנת ומדאיגה.
יונייטד לא רק שהפסידה לראשונה בתולדות המועדון לעולה חדשה במחזור הפתיחה בליגה אלא החוליה החדשה שהורכבה בקישור הקבוצה- נקודת תורפה משמעותית בעונת 26/25- נראתה חסרת תיאום ורחוקה מלהרשים כשחקני הרכש החדשים יורי טילמאנס ואנדריי סנטוס התקשו למצוא שפה משותפת. הכניסה של מרכוס רשפורד במחצית, ששב הביתה ורשם הופעה ראשונה במדי המועדון מאז שעזב בדצמבר 2024, ניסתה להפיח מעט חיים, אך ללא הועיל וגם 72% החזקה בכדור לא היה סימן מעודד מדי עבור השדים האדומים, שנראו חסרי פתרון הולם.
החיזוק האחרון במרכז השדה בדמותו של קרלוס באלבה מבטיח ואמור למצוא פתרון הולם לחוליית הקישור שהייתה זקוקה נואשות לאיזון בעונה האחרונה, אולם הרכש של קיץ 26' מציף תחושות דז'ה-וו מסויימות מקיץ 25' בו יונייטד זיהתה חולשה בולטת- חוליית ההתקפה- התחזקה משמעותית עם החתמות בדמותן של קונייה, אמבומו וששקו, ועדיין הייתה רחוקה מיצירת תלכיד קבוצתי עם סינרגיה ראויה.
האופן שבו קאריק גובה ברכש במרכז השדה בקיץ האחרון מעודד, אבל לא מכסה על נחיתות בולטת בעמדות אחרות (מגן שמאלי, לדוגמא), בו יונייטד מוצאת עצמה בעמדת נחיתות בולטת ביתר לשאר הנציגות האנגלית במפעל הבכיר ביבשת. שמות כמו לואיס הול מניוקאסל או מיילס לואיס-סקלי מארסנל הם החלום הרטוב של קאריק וקברניטי יונייטד, אולם תג המחיר שמוצמד להם והאינטרס של קבוצותיהם השונות בהתאמה לשמור על הנכס הצעיר ברשותן, הופכות את סיכויי הגעתם לנמוכים מיום ליום.
זאת לא הפעם הראשונה בה קאריק מעורב ברכש ובבניית הקבוצה, הוא הרי היה חלק חשוב ממערך האימון של אולה גונאר סולשיאר בקיץ 2021 כעוזרו של אגדת המועדון והטעם המר שנותר מאותו קיץ לפני חמש שנים נמצא עמוק בתודעה של מאמנה הנוכחי של הקבוצה. שובו דאז של כריסטיאנו רונאלדו, הרכש של הצעיר המבטיח ג'יידון סאנצ'ו תמורת 74 מיליון ליש"ט והפנטזיה על ציוות התקפי איכותי לצד פול פוגבה וברונו פרננדס.
את משחק הפתיחה של אותה עונה השדים האדומים סיימו עם תצוגה מוחצת (1:5) מול לידס יונייטד השנואה כשפוגבה רקד על כל הדשא וסיפק ארבעה בישולים, והתחושה הייתה שלמנצ'סטר יונייטד יש את הפוטנציאל הראוי על מנת לאתגר באופן מעשי את סיטי וליברפול במאבק האליפות לאחר קרוב לעשור. 'היינו צריכים להיות מנצ'סטר יונייטד בגרסתה האמיתית. יוזמת, התקפית, יצירתית ומסתמכת על כמה שפחות התקפות מתפרצות', שיתף לאחרונה סולשיאר במבט לאחור על תקופתו במועדון על הקווים. 'ואם אין לך את הכלים והתשתית לעשות את זה באופן שמנצ'סטר יונייטד באמת מייצגת, אז אין טעם לעשות את זה. לא היינו מוכנים ובשורה התחתונה, פשוט לא מספיק טובים', חידד.
בעידן פוסט סר אלכס פרגסון, המודל שהוביל את מדיניות הרכש של יונייטד היה שמות גדולים ובומבסטיים, שיסייעו למכור כמה שיותר חולצות של המועדון ויגדילו את כמות החסויות הנלוות. זה היה המודל ששכנע את בעלי המועדון, משפחת גלייזר, ללכת על עסקת רונאלדו בכל הכח כשעל הדרך קיוו ששובו של הפנומן לאולד טראפורד תעניק להם נקודות זכות קריטיות במאבקים מול אוהדי הקבוצה. יונייטד השקיעה (או בזבזה. תלוי את מי שואלים) לא פחות מ-163 מיליון לירות שטרלינג על רכישתם של פוגבה ב-2016 וסאנצ'ו ב-2021, ובאופן אירוני כשהשניים מוצאים את עצמם בקיץ 2026 ללא קבוצה, רק ברונו פרננדס נותר השחקן היחיד מחוליית ההתקפה מאותה קבוצה שנשאר במועדון ומשחק בו באופן עקבי במשך שנים.
ההפסד לעולה החדשה במחזור הפתיחה היה מתסכל ומפתיע, אולם ליונייטד ישנה הזדמנות להתאושש מול עולה חדשה אחרת שתגיע הערב לאולד טראפורד (18:30, ספורט1) כשאיפסוויץ' טאון תצפין לצד האדום של מנצ'סטר לעימות החזיתי. איפסוויץ' רחוקה מלהיות יריבה בהזמנה לאחר שבניגוד ליונייטד, פתחה את עונת 27/26 ברגל ימין עם ניצחון על סנדרלנד בפורטמן רואד, אולם עדיין, במה שעתיד להיות הערב משחקה הביתי הראשון של השדים האדומים בעונת הפרמיירליג, אוהדי יונייטד יקבלו את קאריק וחניכיו עם דף חלק בתקווה להפוך את תיאטרון החלומות למבצר ביתי הכרחי העונה.
ימים ספורים לאחר שגילתה את זהות יריבותיה בליגת האלופות, מנצ'סטר יונייטד ומייקל קאריק ינסו להוכיח לאוהדיהם הערב שיש לקבוצה את התשתית הנדרשת להמשיך ולהציג את קו ההתקדמות המרשים שהציגה תחת המנג'ר האנגלי בן ה-45 בעונה שעברה, לספק להם הופעה ביתית ראשונה ומספקת לעונה, ובעיקר- לפתוח להם את התיאבון עם תצוגה משכנעת מול אולד טראפורד מלא בהתלהבות ובציפייה.
מה דעתך על הכתבה?