קול פאלמר הוא מסוג השחקנים שבשבילם הקהל רוכש כרטיס למשחק. הוא מלהיב, מרשים, משלב וירטואוזיות עם נונשלנטיות ושליטה עצמית, ושומר על קור רוח גם כשהסביבה שלו מאבדת איזון. אפשר להצביע על הטכניקה, על הסיומת החדה ובעיקר על התחושה שהוא מקרין, שהכל קטן עליו וגם כשכולם מכתירים לו תארים או מבקרים אותו, הוא לא באמת מתרגש יתר על המידה. "עד כמה אתה מוכן לעונה הזאת?", הוא נשאל בראיון הראשון שסיפק השנה, לאחר תצוגת תכלית מול פולהאם בדרבי המערב לונדוני במחזור הפתיחה, והוא, בשלו, סיפק למראיינת תשובה שמייצגת את קול פאלמר יותר מכל: "לא ראית את המשחק הערב?".
עונת הבלהות של צ'לסי בשנה שעברה היכתה גם ישירות בפאלמר, ובאופן מיידי לאחר עונת השיא שלו שקדמה לה. פציעה טורדנית בירך משמעותה שבין אוגוסט לדצמבר האחרון הוא שיחק פעמיים בלבד, ולמרות שסיים את העונה עם עשרה שערי ליגה, הוא לא זכה למקום בסגל של תומאס טוכל, מנג'ר נבחרת אנגליה, ואת המונדיאל האחרון ראה מביתו. לזכותו של טוכל ייאמר שלנוכח עומס הכישרון הקיים בעמדה של פאלמר, ההחלטה שלא להכליל את הקשר בן ה-24 התקבלה בהבנה מסוימת. אולם דווקא ברגעים המכריעים בטורניר, כשאנגליה התקשתה, צמד המילים "קול פאלמר" הוזכר תמידית בקרב אוהדי שלושת האריות כפתרון קסום שעשוי היה לספק לאנגליה את מידת היצירתיות שלה הייתה זקוקה כדי לנסות וללכת עד הסוף.
העובדה שהוא לא היה על המטוס לגביע העולם האחרון בקיץ 2026 תסכלה את פאלמר, אך באותה נשימה העניקה לו הזדמנות ממשית לעשות משהו שלא עשה כבר תקופה ממושכת: לנוח ולאגור כוחות מחדש, לאחר שבקיץ הקודם הוא הוביל את הבלוז לזכייה בגביע העולם למועדונים עם קונצרט אישי על חשבונה של אלופת אירופה הטרייה, פריז סן ז'רמן. המנוחה בקיץ האחרון נתנה לו צ'אנס לעשות קדם עונה מלא בקבוצתו המתחדשת, שמובלת על ידי אגדת פרמיירליג אדומה בדמותו של צ'אבי אלונסו. בקריירת המשחק שלו לאלונסו היו מעלות רבות, אולם הוא יהיה מהראשונים לומר שמבחינת הכישרון והברק, פאלמר ניצב בליגה משלו. היופי המרכזי בשידוך בין השניים הוא מידת החופש שהמנג'ר הספרדי החדש של צ'לסי מאפשר לפאלמר.
תחת מאמניו הקודמים, כגון אנצו מארסקה וליאם רוזיניור, התחושה הייתה שפאלמר משחק לעתים עם משקולות על הכתפיים ולא זוכה לבטא את עצמו באופן המקסימלי הנדרש. "אלונסו נותן לי את האפשרות לנוע בחופשיות על המגרש וראיתם את זה במשחק נגד פולהאם. בשנה שעברה, למשל, לא הייתי יוצא לאותה ריצה שסייעה לי להבקיע בדרבי האחרון, אלא הייתי נדרש להישאר באזור אחורי יותר, פחות הרפתקני. עם אלונסו, זה שונה", שיתף בחיוך פאלמר לאחר ניצחון הבכורה העונה בליגה. השלישייה הקדמית שכבשה באותו ערב חיובי בדרבי בקרייבן קוטג', וכללה את ז'ואאו פדרו ואת הרכש החדש והיקר מאסטון וילה, מורגן רוג'רס, זכתה לכינוי המיידי "JP Morgan", ובעיקר הפיחה תקווה בצ'לסי לעונה שונה בתכלית השנה.
ימי רומן אברמוביץ' העליזים אופיינו אמנם בתחלופת מנג'רים אינטנסיבית, אך באותה מידה בהצלחה מקומית ויבשתית מסחררת, שהובילה לציפייה מיידית בקרב יושבי סטמפורד ברידג', שהתרגלו לתוספות תארים קבועות בארון הגביעים של המועדון. העובדה שהעונה צ'לסי לא תשחק באף מסגרת אירופית היא נתון שבאופן ראשוני היה קשה לעיכול עבור אוהדי הבלוז, אולם כעת המציאות המקצועית והעובדה שלוח משחקי הקבוצה יהיה פחות אינטנסיבי דווקא עשויות לסייע לקבוצה המתגבשת תחת אלונסו. המנג'ר בן ה-44 אמנם נכווה בקדנציה הקצרה בריאל מדריד, אך גם התקופה הקצרה בבירת ספרד לא הפחיתה מהצלחתו הכבירה טרם הגעתו לסנטיאגו ברנבאו, כשהוביל את באייר לברקוזן לאליפות ולעונה היסטורית בגרמניה.
אלונסו עבד בעברו הלא רחוק עם כישרון זהה לפאלמר בדמותו של פלוריאן וירץ, ובזמן שהאחרון מתקשה באופן עקבי מאז שנפרד מאלונסו ונחת בליברפול, פאלמר בתחילת עידן אלונסו מסתמן כמי שפורח מחדש. שער נוסף שלו בחגיגת השערים במחזור האחרון, בניצחון הביתי מול ברייטון, נתן רוח גבית נוספת לבלוז ותחושה שהמועדון צועד כעת בדרך הנכונה לאחר שנים מורכבות למדי.
הערב (18:30, ספורט1) פאלמר וחבריו לקבוצה יצפינו קילומטרים ספורים בלבד לדרבי הלונדוני הלוהט, כאשר האלופה, ארסנל, תארח את הבלוז למפגש ענק כבר במחזור השלישי. אליפויות מכתירים בחודשי האביב ולא בקיץ האנגלי ההפכפך, אבל ההופעות של פאלמר תחת צ'אבי אלונסו מסתמנות כמבטיחות ומעוררות באוהדי הבלוז תקווה לראות את קבוצתם קוראת תיגר על חניכיו של מיקל ארטטה במאבק האליפות.
חוסר ההשתתפות במפעלים אירופאיים השנה והעומס שהוקל בעקבות כך, מנהיג כריזמטי על הקווים וקול פאלמר בגרסתו המתחדשת – אלו שלוש הסיבות המרכזיות שגורמות לצ'לסי להאמין שהשנה יש לתלכיד הקבוצתי סיכוי ממשי לשוב לימים מאושרים ומוצלחים הרבה יותר. וכדי להתגבר על המכונה המאוזנת של התותחנים, הבלוז יזדקקו הערב לקול פאלמר בגרסת ספטמבר 2026: רעננה, משחקת ללא פחד ובעיקר – שוב נהנית מהמשחק שהוא כל כך אוהב.
מה דעתך על הכתבה?