יש משחקים שנכנסים להיסטוריה של הכדורגל האנגלי, ויש משחקים שהופכים שחקן לאגדה מקומית. ב-26 באוקטובר 1996, לפני כ30 שנה, היה אייל ברקוביץ' חתום על אחד הערבים הגדולים ביותר של כדורגלן ישראלי: סאות'המפטון הביסה 3:6 את מנצ'סטר יונייטד של אלכס פרגוסון באצטדיון הדל. הישראלי, שהצטרף לקבוצה זמן קצר קודם לכן, כבש צמד, בישל שלושה שערים והוביל את אחת התצוגות ההתקפיות המרשימות בתולדות המועדון.
שלושה עשורים אחרי אותו ערב בלתי נשכח, ברקוביץ' חזר לרגעים הגדולים בפודקאסט "הקוסם ובניו" מבית "הפודיום", סיפר על הנסיבות שהובילו להופעה ההיסטורית, נזכר בתגובות שקיבל בישראל ואף הסביר מדוע לדעתו מדובר בהופעה הגדולה ביותר של כדורגלן ישראלי.
תחילה, ניסה ברקוביץ' להסביר מה עמד מאחורי אותה הופעה יוצאת דופן, והדגיש גם את המזל שהיה לו כשקיבל את חולצת ההרכב: "מטורף איך הזמן עובר. זה היה שילוב של כישרון, תעוזה, אומץ ומזל. אני אגיד לך למה מזל. הגעתי לאנגליה באותו שבוע, זה היה משחק שלישי או רביעי שלי, עשרה ימים לפני זה הגעתי. תתאר לך שסונס היה מכניס אותי רק בדקה ה-70. זה המזל.
"היו שם כוכבי על ביונייטד. ההרכב שלהם? אני זוכר את שמייכל, ברוס, נוויל, ארווין, באט, סקולס, קין, קרויף, בקהאם, קאנטונה. הם היו אלופים באותה שנה. תתאר לך שהוא לא היה נותן לי לשחק".
בהמשך, סיפר ברקוביץ' על אחד הזיכרונות שנחרתו בו יותר מכול מאותו ערב, דווקא לאחר שריקת הסיום, כשחזר למלון: "הרגע הכי זכור מאותו משחק זה שאני מגיע למלון אחרי המשחק ופקידת הקבלה קוראת לי ואומרת לי: 'אייל, יש לך שיחה מישראל'. התיישבתי, עמדתי, ואז היא אמרה: 'עוד אחת, עוד אחת, עוד אחת, עוד אחת'. שעות. טלי חיכתה לי בחדר האוכל. שעות אני יושב בכיסא ועונה לטלפונים. התקשרו כולם".
כשנשאל אם זו הייתה ההופעה הגדולה ביותר של כדורגלן ישראלי, לא היסס ברקוביץ' לקבוע שכן, אך גם הזכיר את ההישג של יוסי בניון: "המשחק הכי גדול של כדורגלן ישראלי? כן, זה הכי גדול. בניון בברנבאו, זה גדול וזה ענק, אבל זה גול אחד. גם בניון זה ענק. מי עוד? אוחנה במכלן, לקח גביע אירופה.
"אתה יודע עוד משהו? אני אתן לך עוד נתון: פסלו לי גול חוקי במשחק הזה. קיבלתי כדור בין שניים, עברתי את שמייכל וגלגלתי לשער, אבל היה אופסייד. אני חושב שזה היה חוקי. בחיים לא נתתי שלושער".
כשנשאל מה גדול יותר עבור הכדורגל הישראלי – הופעה יוצאת דופן של שחקן בודד או הישג של נבחרת שלמה – השיב ברקוביץ': "ההופעה הכי גדולה – ה-0:5 של נבחרת ישראל על נבחרת אוסטריה באצטדיון רמת גן. זאת ההופעה הכי גדולה בהיסטוריה".
כדי להבין עד כמה יוצאת דופן הייתה ההופעה של ברקוביץ', צריך לחזור גם לכותרות העיתונים שהתפרסמו בשעות ובימים שלאחר המשחק.
"האדומים הובסו", זעקה הכותרת הראשית של העיתון The Pink מבית Manchester Evening News, שיצא כבר בערב המשחק. "קין הורחק, יונייטד הובסה 6:3", נכתב בכותרת המשנה. האלופה האנגלית הגיעה לסאות'המפטון שישה ימים לאחר שהובסה 5:0 בידי ניוקאסל, ומצאה את עצמה סופגת 11 שערים בשני משחקי ליגה. עבור פרגוסון זו הייתה השפלה כפולה, אבל עבור ברקוביץ' זו הייתה הזדמנות להציג בפני אנגליה כולה את הכישרון שלו.
אלא שהמחמאות הגדולות ביותר הגיעו דווקא מהמאמן שלו. גראהם סונס, אחד הקשרים הגדולים בתולדות ליברפול ונבחרת סקוטלנד, התקשה להסתיר את התפעלותו מהישראלי. בדיווח של The Irish Times מ-28 באוקטובר הובאו דבריו על ברקוביץ': "לא ראיתי מישהו כזה במשך הרבה מאוד זמן. גם אני הייתי מוסר כדורים, אבל אף פעם לא ברמה הזאת".
זו הייתה מחמאה יוצאת דופן מצד אדם שבילה את הקריירה שלו לצד כמה מהשחקנים הטובים באירופה, והיא המחישה עד כמה מהר הצליח ברקוביץ' להרשים את המאמן הסקוטי.
מה דעתך על הכתבה?