זה לא מפתיע להציץ בצמרת טבלת הפרמיירליג ולראות שם את ארסנל ומנצ'סטר סיטי. הרי הן סיימו בשני המקומות הראשונים בשלוש מארבע העונות הקודמות, ואפשר לקבוע בביטחון שבעשור הנוכחי מדובר בקבוצות הטובות ביותר בליגה הטובה בעולם. אלא שלארסנל ולסיטי יש מכנה משותף נוסף, מלבד היותן רגילות לנשום אוויר פסגות: שתיהן כבר הספיקו להפסיד העונה לברייטון, ועוד על האפס.
המחמאה הגדולה ביותר שאפשר להעניק לברייטון היא שתוצאות כמו ה-0:1 על סיטי במחזור הקודם, הניצחון הראשון שלה אי פעם באיתיחאד, הן כבר אינן בגדר הפתעה. היא יצאה מהמשחק במקום השלישי עם 19 נקודות אחרי תשעה מחזורים, פתיחת העונה הטובה בתולדותיה. היא גם כבשה יותר שערים מכל קבוצה בליגה (24), ספגה הכי מעט למעט ארסנל (7) – אותה הביסה 0:3 – ומובילה לצד האלופה במשחקים ללא ספיגה (6).
כעת, רבים באנגליה עסוקים בשאלה עד כמה רחוק יכולה ברייטון להגיע. "היא כבר נמצאת באזור הזה שמזכיר את לסטר, שבו אתה חושב לעצמך: 'רגע, אולי הם באמת יכולים להיות במאבק האליפות?'", החמיא כתב "האתלטיק" לורי ויטוול. אלא שאם השחפים אכן יזכו באליפות זו אמנם תהיה הפתעה עצומה – אבל לא כמו הסנסציה של לסטר מ-2016. השועלים עברו מ-0 ל-100, מקבוצה שנלחמת על חייה בליגה לאלופה תוך עונה אחת. אצל ברייטון לעומת זאת, פתיחת העונה הזו היא שיא של התקדמות הדרגתית מאז החזרה לליגה הבכירה ב-2017 אחרי 34 שנות היעדרות.
את שתי העונות הקודמות סיימה הקבוצה מדרום אנגליה במקום השמיני, וב-2022/23 רשמה את הישג השיא שלה כשסיימה שישית – תוצאות מרשימות מאוד עבור קבוצה שצריכה להתמודד באופן קבוע מול מועדונים עשירים ממנה בהרבה, שרוכשים ממנה את נכסיה. כעת, נראה שהיא מוכנה להגיע לשיא חדש. הבעלים והיו"ר טוני בלום אמר עוד בסוף ספטמבר כי הוא "באמת מאמין שיש לנו סגל מוכשר בצורה יוצאת דופן, הטוב ביותר שהיה למועדון הזה אי פעם". הוא גם הסביר שהמועדון בנה סגל של 30 שחקנים, בין היתר בגלל ההשתתפות בקונפרנס-ליג – כנראה כלקח מעונת 2023/24, אז התקשתה הקבוצה לשלב בין משחקי הליגה לקמפיין בליגה האירופית ונפלה למקום ה-11 בפרמיירליג .
בלום הוא ללא ספק האדם החשוב ביותר מאחורי ההתקדמות העקבית של ברייטון. הוא אמנם לא יכול לספק למועדון תקציב שמתקרב לזה של הקבוצות הגדולות, אך נותן לה משהו לא פחות חשוב. בלום התעשר מעולם ההימורים והקים את חברת האנליטיקה ג'יימסטאון אנליטיקס. את הכלים האנליטיים שפיתח הוא הביא גם לברייטון, ובעזרתם היא מצליחה פעם אחר פעם לאתר ולהחתים בזול כישרונות לפני שהם הופכים לכוכבים, לא משנה היכן הם נמצאים על הגלובוס. כך היא הפכה העונה לקבוצת הפרמיירליג הראשונה אי פעם שמשתפת 15 שחקני שדה בעלי לאומים שונים, ב-0:5 על קובנטרי. למעשה בקיץ הצטרפו למועדון 11 שחקנים חדשים, כל אחד מהם בעל לאום שונה, כולל שחקנים שהגיעו מהליגות בשבדיה, בקולומביה וביוון – לא בדיוק המקומות שבהם קבוצות פרמיירליג בדרך כלל מבצעות את הרכישות שלהן.
על אף הפעילות הענפה של ברייטון בחלון ההעברות הקיצי, היא עדיין סיימה אותו עם רווח – כך לפי נתוני "טרנספרמרקט" – בין היתר הודות למכירה של ז'אן פול ואן הקה לטוטנהאם תמורת 60 מיליון יורו, שש שנים אחרי שרכשה אותו מהולנד עבור 6.5 מיליון בלבד. היא גם מכרה את קרלוס באלבה למנצ'סטר יונייטד תמורת 76 מיליון יורו, שלוש שנים אחרי שרכשה אותו עבור 27. אקזיטים מהסוג הזה הפכו להרגל עבור ברייטון, כשהמפורסם ביותר הוא מויסס קאיסדו, אותו מכרה לצ'לסי בקיץ 2023 תמורת 116 מיליון יורו, שנתיים וחצי בלבד לאחר שהביאה אותו היישר מאקוודור תמורת 28 מיליון.
גם הסגל הנוכחי, כמובן, עמוס בשחקנים שהגיעו מלמטה ונראים כעת כמי שבהחלט עשויים להימכר לקבוצות הגדולות בעולם. למשל שוער נבחרת הולנד בארט ורברוחן, שהצטיין מול סיטי עם שבע הצלות, והשבוע דווח כי ריאל מדריד סימנה אותו כמחליף עתידי לטיבו קורטואה. לצידו, סיבה נוספת ליציבות ההגנתית של ברייטון היא רכישתו של לוקה וושקוביץ' הקיץ מטוטנהאם תמורת 54 מיליון יורו, סכום שיא עבור המועדון. הבלם בן ה-19 נראה בדרך הבטוחה להיות אחד הטובים בעולם בעמדתו, וממש לא ברור איך התרנגולים נתנו לו ללכת.
אבל מעבר לכל שחקן כזה או אחר, ברייטון היא קודם כל קבוצה, ואחת מאוד עמוקה ושלמה. את פתיחת העונה המדהימה הזו היא עשתה בלי שניים משחקני ההתקפה המרכזיים שלה, ינקובה מינטה וקאורו מיטומה שהיו פצועים עד כה, והנטל ההתקפי מחולק בצורה שווה למדי. את טבלת הכובשים שלה מובילים ארבעה שחקנים שונים עם שלושה שערים כל אחד, ולא פחות מ-11 משחקניה כבר כבשו העונה. במנצ'סטר סיטי למשל, קבוצת ההתקפה השנייה בטיבה בליגה עם 20 שערים, כבשו שמונה שחקנים, ורק שלושה מצאו את הרשת יותר מפעם אחת.
ברייטון יודעת היטב לא רק לאתר שחקנים, אלא גם למצוא מאמנים. אחרי ההצלחות עם גרהאם פוטר (שעזב אותה לצ'לסי) ורוברטו דה זרבי (שעבר ממנה למארסיי), כעת היא כבר בעונתו השלישית של פביאן הורצלר הגרמני, שמונה לתפקיד בגיל 31 בלבד והפך למאמן הצעיר בתולדות הפרמיירליג. מעבר להיותו מאמן התקפי ויצירתי מאוד, הוא גם זוכה לקרדיט רב על כך שהצליח לגבש את הקבוצה במהירות למרות השינויים הרבים שעברה הקיץ וריבוי הלאומים השונים. "אני תמיד מדגיש את החשיבות של קשרים ומערכות יחסים", הוא הסביר.
הורצלר אף השתמש בשיטות לא שגרתיות כדי לקרב בין השחקנים. באחד האתגרים שהציב בפניהם הם היו צריכים לאזן עוגיית אוראו על המצח ולהצליח להכניס אותה לפה בלי להשתמש בידיים. "זה נראה ממש, אבל ממש טיפשי", סיפר המאמן. "זה היה אחד הדברים המצחיקים ביותר שראיתי בחיי. גילינו כמה כישרונות, אבל זו גם דרך שבה אנחנו מנסים להכניס אנרגיה לקבוצה'".
יכול מאוד להיות שהורצלר, כמו רבים משחקניו, יעבור בקרוב לקבוצה גדולה יותר. ייתכן גם שיישאר וינסה לקחת את ברייטון לשלב הבא, אולי בליגת האלופות. אבל אחרי פוטר, דה זרבי ושורה של כוכבים שכבר עזבו אותה, דבר אחד כבר ברור: ברייטון למדה להצליח גם בלי האנשים שהביאו אותה לשם.
מה דעתך על הכתבה?