בשנה שעברה היא הייתה מושא ללעג כשספגה 26 הפסדים ו-81 שערים וירדה לצ'מפיונשיפ בבושת פנים. אבל את מה שקרה אתמול (שלישי) בפולהאם לא ישכחו זמן רב. הקבוצה של סקוט פארקר גברה 1:2 על ברנטפורד בפלייאוף וחזרה לליגה הבכירה. פולהאם היא הקבוצה השנייה בלבד שמעפילה פעמיים בתוך שלוש עונות פרמיירליג דרך הפלייאוף, לאחר שלסטר עשתה זאת ב-1993/94 ו-1995/96. הגיבור, כמובן, היה ג'ו בראיין המגן השמאלי שכבש צמד ראשון בקריירה המקצוענית שלו, בדיוק בזמן. עד למשחק הזה היו לו שני שערים ב-77 הופעות בפולהאם.
"פארקר שינה את הקבוצה, שספגה השפלות ושברה שיאים שליליים – מקצה לקצה. הם היו פייבוריטים לחזור אך גמגמו בנקודות מסוימות, והצליחו במשימה ובגדול גם בלי הסקורר הגדול (אלכסנדר מיטרוביץ' שפתח על הספסל) עם משחק הגנה עיקש", פרגנו ב-"BBC". "אחרי 105 דקות, בקוטג'רס קפצו בטירוף עם ההימור המבריק של ג'ו בראיין, הימור ששווה 135 מיליון ליש"ט!", נכתב ב"דיילי מייל". "היא עשתה את זה בצורה מרשימה".
כולל הפלייאוף, פולהאם כבשה ארבעה שערים בבעיטות חופשיות, כולם הגיעו בחמשת המשחקים האחרונים. רק למנצ'סטר סיטי והאל סיטי (חמישה שערים לכל אחת) כבשו יותר ממנה בארבע הליגות הבכירות באנגליה העונה. והבעיטות החופשיות היא כמובן סיפור המשחק. המאמן פארקר חשף מה אמר לבראיין לפני הבעיטה החופשית הגורלית: " חשבנו בהתחלה שכדאי שהכדור יילך לאלכסנדר מיטרוביץ' אך אמרתי לו לפקוח עין על העמידה של השוער, וזה הצליח".
THE PERFECT END TO A WILD SEASON! 🏆 #FULFORCEpic.twitter.com/VcIsxJOt9Y
— Fulham Football Club (@FulhamFC) August 4, 2020
המאמן סקוט פארקר היה גאה שהשחקנים שהיו מעורבים בירידת הליגה הקשה בעונה שעברה, החזירו את הקבוצה למקום הראוי לה: "עשינו את מה שעשינו הלילה (אתמול) וזה נפלא אבל יש עדיין מקום לשיפור וזה מה שגורם לי להיות כל כך גאה ושמח עבור כל השחקנים האלה. מה שמשמח אותי לדעת זה שהם נאבקו רק לפני שנה פסיכולוגית, המנטליות הייתה בעייתית. כל יום מבחינתנו במהלך העונה הזו היה חשוב, וראיתי במשחק הזה קבוצה שמייצגת בדיוק את מה שאמרתי במהלך 13 השנים האחרונות".
בראיין לא היה יכול להסתיר את ההתרגשות האדירה והאמוציות: "לקחנו להם את זה, **** אותם, הוכחנו לכולם", פלט. על השער סיפר: "תרגלנו את זה אני והמאמן, בעבר עם אבא שלי הייתי מכסה את העיניים ובועט". בראיין רצה לפרגן לכולם: "אני לא הגיבור, אלא כולם יחד, הרוח של הקבוצה הזו לא תאמן".
בצד השני, כמובן, הייתה אכזבה קשה. ברנטפורד הפסידה בפעם התשיעית במשחק הפלייאוף – הלוזרית הגדולה ביותר של המעמד. המאמן תומאס פרנק פרגן בכל זאת נהג בג'נטלמניות ופרגן ליריבה: "אני רוצה לברך את פולהאם בראש ובראשונה, את המאמן ואת כל הצוות. ברור שזה קשה כשאתה מפסיד בגמר כזה במשחק צמוד, אבל אני גאה בשחקנים שלי. מחר (היום) השמש תעלה ונרגיש טוב יותר. עברנו מקבוצת אמצע טבלה לכזו שדורגה במקום השלישי. אני חושב שאנחנו רחוקים מהפרמיירליג ומה שעשינו העונה זה הישג מדהים".
2 – Joe Bryan has scored a brace for the first time in his professional career; indeed, he had only scored twice in his first 77 appearances for Fulham in all competitions before tonight. Occasion. #EFLPlayOffs #BREFUL pic.twitter.com/HDc0AOi1Zh
— OptaJoe (@OptaJoe) August 4, 2020
4 – Including play-offs, Fulham have scored four Championship goals via direct free-kicks this season, all coming in their last five matches; only Hull City & Man City (both five) have more league goals via direct free-kicks in England's top four tiers in 2019-20. Source. #BREFUL pic.twitter.com/mfYihb2mFp
— OptaJoe (@OptaJoe) August 4, 2020
מיטרוביץ' סיפר שלא היה יכול לרוץ כבר שבועיים והסתפק באימונים בחדר כושר: "אני שמח שלקחנו את הסיכון הזה ועזרתי בדרכי. האצבעות שלי עדיין כואבות. אם נהיה כנים – לא הייתי צריך להיות על המגרש. אני שמח מאוד עבור חבריי, עבדנו כל כך קשה, שנה שלמה, כבר מקדם העונה, זו הייתה שנה ארוכה מאוד". הסרבי זכה בכל זאת בפרס מלך השערים בצוותא עם אולי ווטקינס. "אם הקבוצה משחקת טוב, ונותנת לי את הכדור – אני מבקיע שערים". על העונה הבאה: "היינו כאן בעבר ואנחנו שוב כאן. התחושה מדהימה. מגיעה עונה גדולה. אנחנו צריכים למנוחה והתאוששות, נהיה טובים".
מה דעתך על הכתבה?