היום הראשון של שנת 2021 סידר לנו הערב (שישי) משחק צמרת מסקרן במיוחד בפרמיירליג, שהבטיח וגם קיים: מנצ'סטר יונייטד גברה 1:2 על אסטון וילה באולד טראפורד, בתום 90 דקות קצביות ורוויות במצבים, והשתוותה למוליכת הטבלה ליברפול במאזן הנקודות כשכל אחת מהן עם 33, בזמן שה"שדים האדומים" עם משחק חסר לעומת האלופה. מנגד, הקבוצה של דין סמית', שהגיעה למפגש מהמקום החמישי, נוצחה לראשונה מזה חמישה מחזורים וירדה שלב אחד בטבלה.
קבוצתו של אולה גונאר סולשיאר המשיכה במומנטום החיובי מהתקופה האחרונה, כאשר בסיומו של הערב הנוכחי היא סופרת שבעה משחקים רצופים ללא הפסד בכל המסגרות – חמישה מתוכם נגמרו בניצחון שלה. בהיעדרם של ויקטור לינדלוף שסבל מכאבי גב ואדינסון קבאני המושעה, אנתוני מרסיאל וברונו פרננדס עשו את העבודה עבור מנצ'סטר יונייטד. הצרפתי ששב ל-11 אחרי שקיבל מנוחה נגד וולבס באמצע השבוע, נגח פנימה את שער היתרון והפורטוגלי היה אחראי לשני של המארחת, זמן קצר אחרי שהיריבה השוותה. זהו השער השביעי בו פרננדס מעורב בארבעת המחזורים האחרונים.
מעבר לשלוש הנקודות שהשיגה הערב, שמשאירות אותה חזק במרוץ האליפות, יונייטד שיפרה את המאזן האדיר ממילא שלה במפגשים עם אסטון וילה: החבורה באדום רשמה ניצחון 16 ברציפות על "האריות" ומתוך 44 האחרונים, היא הפסידה רק אחד. מרסיאל, מבחינתו האישית, קטע בצורת של שבעה משחקי בית בפרמיירליג ללא שער והפך לשחקן החמישי בתולדות המועדון שכובש בכל אחד מימי השבוע, בעוד פרננדס הגיע ל-19 שערים ב-30 משחקיו הראשונים בליגה האנגלית והשתווה לרובין ואן פרסי כמבקיע הפורה ביותר בקבוצה בכמות ההופעות הנ"ל, כשרק רוד ואן ניסטלרוי כבש יותר – 22 שערים בסך הכל.
אסטון וילה הגיעה גם היא בתקופה טובה מאוד, עם אחת ההגנות הטובות בליגה ולאחר שלא נחלה הפסד במשך כל חודש דצמבר, אך הייתה פחות יעילה מהמארחת בניצול מצבי ההבקעה שלה. ג'ק גריליש הנהדר, השחקן שיצר הכי הרבה מצבים בפרמיירליג העונה, היה מעורב מאוד גם הערב בהתקפות של קבוצתו, אך דווקא אחרי שבישל לברטרנד טראורה את השוויון, ליונייטד לקח שלוש בלבד לחזור ליתרון בדרך לשלוש הנקודות. החבורה של דין סמית', שעדיין נמצאת חזק בחלק העליון של הטבלה, תתנחם בכך שהראתה פעם נוספת שהיא מסוגלת להתמודד באופן שווה עם כל קבוצה באנגליה, לפחות אם תשחק כפי ששיחקה בתחילת המחצית השנייה הערב. המשחק הבא של וילה ייערך בעוד 12 ימים וגם אז תחכה לה יריבה מאתגרת במיוחד: טוטנהאם של ז'וזה מוריניו.
הרכבים
מנצ'סטר יונייטד: דויד דה חאה, ארון וואן-ביסאקה, אריק באי, הארי מגווייר, לוק שואו, סקוט מקטומיניי (נמניה מאטיץ', 64), פרד (אקסל טואנזבה, 94), פול פוגבה, ברונו פרננדס (דניאל ג'יימס, 87), מרקוס ראשפורד, אנתוני מרסיאל.
אסטון וילה: אמיליאנו מרטינס, מת'יו קאש, אזרי קונסה, טיירון מינגס, מאט טארגט, דוגלאס לואיז, ג'ון מקגין, אנואר אל-גאזי (קינן דייויס, 84), ברטרנד טראורה (ג'ייקוב ראמזי, 79), ג'ק גריליש, אולי ווטקינס.
מהלך המשחק
בדיוק 10 דקות עברו עד למצב הראשון במשחק: מרסיאל קיבל מסירה מפרננדס, חתך ימינה ובעט מחוץ לרחבה, מרטינס היה ערני והדף לקרן. וילה הגיבה כעבור שלוש דקות: גריליש פרץ באגף ימין והשאיר לקאש שהגביה, מקגין הצטרף מאחור ובעט מהאוויר – דה חאה הגיב מצוין וכיסה את הפינה התחתונה. הקצב הגבוה נמשך: בדקה ה-16 וואן-ביסאקה העביר מסירת רוחב לפוגבה, שהרים רגל והשאיר את זה לפרד אשר בעט מעט מעל המשקוף.
בדקה ה-25 פוגבה קיבל מפרננדס בפתח הרחבה והפעם בעט בעצמו, אך פספס את השער בגדול. שמונה דקות להפסקה גם פרננדס רשם איום ראשון, אחרי התקפה שהתחילה באגף שמאל, אולם הניסיון שלו לעבר השער לא היה מספיק מדויק. בדקה ה-40 הרשת סוף סוף זזה: מהלך קבוצתי נפלא באגף ימין שחרר את וואן-ביסאקה שהסתער קדימה והרים את זה למרסיאל, שנע מצוין לפינה הקרובה ונגח פנימה – 0:1 למנצ'סטר יונייטד.
וילה חזרה מחדר ההלבשה נחושה להשוות: בדקה ה-50 טראורה פרץ בצד ימין והמשיך בנגיעה לקאש, שספק ניסה להגביה אך כמעט שפשף את המשקוף מלמעלה. שניות ספורות חלפו והפעם הגיע תורו של גריליש שהרים כדור לווטקינס משמאל, החלוץ השתחרר מצוין ונגח לא רע, דה חאה הדף לקרן. הלחץ נמשך ובדקה ה-54 גריליש שלח כדור ארוך לווטקינס שהשאיר לאל-גאזי, ההולנדי בעט גם הוא מעל המשקוף.
דקה לאחר מכן ראשפורד ניסה להגיב כשכדרר בין שני שחקנים ושחרר בעיטה למסגרת, אבל מרטינס קלט בקלות. הלחץ מצד האורחת השתלם לה בדקה ה-58: גריליש קיבל את הכדור בצד שמאל והעביר את הרוחב, המסירה עברה את כולם והגיעה לטראורה, שכל מה שנשאר לו היה לבעוט בשמאל לרשת ולקבוע 1:1. לצערה של אסטון וילה, השוויון החזיק שלוש דקות: פוגבה הוכשל ברחבה ופנדל נשרק לזכות יונייטד, אותו ניצל פרננדס כדי להבקיע את ה-1:2 לזכות "השדים האדומים".
שחקניו של סמית' לא ויתרו: בדקה ה-66 גריליש סובב מסירת אומן לעבר אל-גאזי, אך וואן-ביסאקה שם את הרגל ברגע האחרון ומנע מההולנדי לנגוח פנימה. פוגבה הגיע להזדמנות מצוינת להגדיל את היתרון בדקה ה-73 כאשר שואו מצא אותו בכדור רוחב משמאל, אך הבעיטה של הצרפתי שרקה ליד העמוד. שלוש דקות חלפו וכדור קרן שהורחק מהרחבה הגיע לפרננדס ששיגר טיל מרחוק, מרטינס התעופף נהדר והדף לקרן. אותו אירוע חזר על עצמו בהמשך המהלך כשהפעם היה זה ראשפורד שבעט, אולם גם הוא החטיא את המסגרת. בתוספת הזמן, דה חאה הציל את יונייטד מהפסד עם הדיפה גדולה לבעיטה של קאש מרחוק.
מה דעתך על הכתבה?