משחקי חצי גמר גביע הליגה באנגליה ייצאו לדרך כבר הערב (שלישי, 21:40 בספורט1) במפגש בין טוטנהאם לברנטפורד מהצ'מפיונשיפ, אבל השיא יגיע רק מחר, כאשר מנצ'סטר יונייטד תארח את מנצ'סטר סיטי לדרבי הגדול שבסופו רק אחת מהן תעפיל לגמר (החל מ-21:40 בספורט2).
אמנם זהו רק גביע הליגה, המפעל השלישי בחשיבותו באנגליה, אבל באולד טראפורד ייפגשו שתי הקבוצות בכושר הטוב ביותר בממלכה: מנצ'סטר יונייטד נמצאת בשיאה, מדורגת במקום השני בפרמיירליג רק בגלל הפרש שערים נחות מול ליברפול והיא עם משחק חסר שעליה להשלים ואילו מנצ'סטר סיטי דרסה השבוע 1:3 את צ'לסי והיא במקום החמישי עם ארבע נקודות פחות, אבל לה חסרים שני משחקים העונה – משמע שיחקה 15 פעמים בלבד.
מנצ'סטר יונייטד לא הפסידה באף אחד מעשרת משחקי הליגה האחרונים וברצף זה איבדה נקודות רק ב-2:2 נגד לסטר וב-0:0 מול מנצ'סטר סיטי, דרבי שגם כן נערך באולד טראפורד. הקבוצה תחסר את אדינסון קבאני המורחק, אבל פרט לכך צפוי סולשיאר לעלות עם הרכב חזק ובמסיבת העיתונאים הוא אמר: "אנחנו מאוכזבים מכך שאדינסון יחסר לנו, אבל הוא ופיל ג'ונס (שנעדר תקופה ארוכה) הם היחידים שלא יכולים לשחק וזו בשורה מעודדת עבורנו".
על הדרבי אמר סולשיאר: "יכולתם לראות את מנצ'סטר סיטי נגד צ'לסי, זו הייתה קבוצה חדה, רעננה ומאוד אינטנסיבית. הייתה להם הפסקה קצרה (המשחק נגד אברטון בליגה נדחה עקב מקרי קורונה) וזה היה ניכר, כי ראינו משחק מאוד איכותי ובוודאי אחד הטובים העונה בפרמיירליג. לא הופתענו לראות ככה את סיטי, כי היה לה זמן להתכונן. מחר ייפגשו שתי קבוצות שרוצות להעפיל לגמר ואני מקווה שגם אנחנו נגיע למשחק בצורה טובה אחרי ששיחקנו נגד אסטון וילה ביום שישי ומאז הייתה לנו אפשרות לנוח ולהתכונן. מאז הדרבי הקודם עשינו התקדמות ואז היה משחק שקול, אבל ברור לנו שעלינו להגן היטב מול סיטי ולדעת לשמור על האיזון שמצאנו".
מן העבר השני, סיטי כאמור ניצחה בקלות 1:3 את צ'לסי ביום ראשון בלונדון, משחק בו הובילה ביתרון של שלושה שערים כבר אחרי 34 דקות, אבל פפ גווארדיולה עדיין יחסר את השוער אדרסון ואת פראן טורס שנדבקו בקורונה, בעוד גבריאל ז'סוס וקייל וקר רק שבו לאימונים לאחר שיצאו מבידוד וספק אם ישחקו.
למעשה, באימון הקבוצה השבוע אחרי צ'לסי נצפו שמונה שחקני קבוצת הנוער ובהחלט ייתכן שגווארדיולה ישתף את חלקם כדי להעניק מנוחה לשחקנים כמו ג'ון סטונס, קווין דה בריינה, ראחים סטרלינג ואחרים ששיחקו נגד צ'לסי ורק ערכו אימון שחרור קל. הבשורה צפויה להגיע מכיוון ריאד מאחרז וסרחיו אגוארו שנראה כי יפתחו בהרכב אחרי שעלו רק לחמש הדקות האחרונות בסטמפורד ברידג'. הארגנטיני, אגב, לא פתח בהרכב מאז ה-24.10, אז נפצע שוב אחרי שהחמיץ את פתיחת העונה.
קווין דה בריינה, שכבש ובישל נגד צ'לסי, הודה לקראת הדרבי שרק עכשיו מנצ'סטר סיטי מתחילה להיכנס לעניינים: "יש לנו עוד שמונה משחקים בינואר בכל המסגרות וזו הולכת להיות תקופה קשוחה, אבל אני חושב שאנחנו מוכנים לדרבי. בחודש האחרון חזרו שחקנים מפציעות, השתפרנו והרמה עלתה משמעותית – גם ניצחנו וטיפסנו בטבלה אחרי שמנטלית ופיזית לא היינו מוכנים לעונה הזו. היו לנו יותר מדי קשיים, פציעות ובכלל לא הייתה הכנה לעונה הזו, עכשיו אנחנו במצב אחר לגמרי".
מה דעתך על הכתבה?