כמה שחיכינו למפגש הזה והנה הוא הגיע. אמנם בלי קהל ולא "משחק העונה" קלאסי שמפגיש בין המוליכה למדורגת שנייה בטבלה, אבל מדובר במפגש שתמיד מבטיח וגם מקיים: ליברפול מארחת את מנצ'סטר סיטי במשחק שיכול לפתוח את קרב האליפות מחדש, ואולי גם לסתום את הגולל (ראשון, החל מ-18:15 בשידור ישיר בספורט2).
לאחר 22 מחזורים בפרמיירליג, האלופה רק במקום הרביעי והיא אחרי שני הפסדים בשלושת המשחקים האחרונים, אולם המדהים הוא ששניהם היו באנפילד – מגרש בו עד ה-31.1 היא לא הפסידה ב-68 מחזורים רצופים! ליברפול, כידוע, סובלת ממכת פציעות קשה ולראיה ניצחה רק ב-50 אחוז ממשחקיה העונה בליגה: ניצחה 11, סיימה שבעה בתיקו והפסידה בארבעה.
המנג'ר יורגן קלופ צפוי לקבל מחר בחזרה את סאדיו מאנה שהחמיץ את שני המפגשים האחרונים וגם פאביניו אמור לשוב לסגל ולעלות במרכז ההגנה, ככל הנראה בפעם האחרונה יחד עם ג'ורדן הנדרסון לאור העובדה ששני בלמי הרכש, בן דייויס ואוזאן קבאק, ערכו רק אימונים ראשונים עם חבריהם החדשים.
במסיבת העיתונאים לקראת המשחק, יורגן קלופ עקץ את מנצ'סטר סיטי בניסיון להסביר כיצד היא פתחה על קבוצתו פער של שבע נקודות עוד לפני שהשלימה את המשחק החסר נגד אברטון: "יש דבר אחד בטוח לפני משחק נגד מנצ'סטר סיטי – אם אתה לא מגן על השער שלך בצורה הטובה ביותר, אתה לא יכול לחשוב בכלל על לקחת משהו מהמשחק. יש רגעים בחיים שעלייך להיות אמיץ ולשלוט בסיטואציה וזה מה שננסה לעשות. אל תשכחו שלמנצ'סטר סיטי היו שבועיים של מנוחה מסיבות של קורונה ואנחנו נמצאים בעיצומה של עונה קשה מאוד, אנחנו ממש צריכים לנצל כל דקה פנויה כדי להתאושש. זו שנה קשה מאוד".
מסיבת העיתונאים של פפ גווארדיולה נערכה זמן קצר לאחר מכן והוא לא נשאר חייב ואמר: "לא חשבתי שיורגן הוא אחד מהמאמנים האלה שעושה בכוונה, לא ציפיתי לזה, אבל אולי הוא פשוט לא הבין את הסיטואציה או לא הסביר את עצמו נכון. אני מציע ליורגן הסתכל שוב על לוח המשחקים ומחר גם אדבר איתו על כך, כי הוא יודע שזה לא נכון שולאף קבוצה לא היו שבועיים מנוחה".
ואכן, מאז המשחק של מנצ'סטר סיטי נגד אברטון שנדחה ב-28.12, המוליכה שיחקה ב-3.1 נגד צ'לסי, ב-6.1 נגד מנצ'סטר יונייטד בגביע הליגה, ב-10.1 מול ברמינגהאם בגביע, ב-13.1 נגד ברייטון, ב-17.1 נגד קריסטל פאלאס, ב-20.1 נגד אסטון וילה, ב-23.1 בגביע נגד צ'לטנהאם, ב-26.1 נגד ווסט ברומיץ', ב-30.1 מול שפילד יונייטד וב-3.2 בחוץ נגד ברנלי. לצורך השוואה, מכיוון שליברפול עפה מהגביע היא זכתה לשבוע חופש בין ה-8.1 ל-17.1 כך שרבים מעיתונאים צידדו בגווארדיולה.
מעבר לכך אמר גווארדיולה לקראת ליברפול: "כולם שכחו שלא הייתה לנו הכנה ראויה לעונה, אבל אנחנו לא שגחנו. זו עונה לא קלה, זה אתגר אמיתי שאנחנו עוברים. התוצאות אולי לא יוצאות דופן, אבל היכולת טובה וכעת אנחנו רוצים לנצח את ליברפול. אנחנו לא נשחק על תיקו, כי אנחנו יודעים עד כמה ליברפול איכותית".
גווארדיולה צפוי לבצע שינויים בהרכב לעומת ה-0:2 על ברנלי ביום רביעי ונראה כי קייל וקר ישוב להרכב ויפתח כמגן ימני על חשבון איימריק לאפורט. סרחיו אגוארו עדיין לא חזר לסגל לאחר הפציעות וההחלמה מקורונה ובחוד ימשיך גבריאל ז'סוס, כשלצדו פיל פודן וראחים סטרלינג. אילקאי גונדואן צפוי לנהל את מרכז השדה עבור הסיטיזנס, כי גם קווין דה בריינה טרם חזר לאימונים מלאים.
הפעם האחרונה שהשתיים נפגשו הייתה בנובמבר, אז הן נפרדו ב-1:1 לאחר שגבריאל ז'סוס הצליח למחוק פיגור מוקדם מפנדל של מוחמד סלאח. בעונה שעברה, לעומת זאת, זכינו לשני משחקים ענקיים – ליברפול ניצחה 1:3 בראשון וסיטי הביסה אותה 0:4 באיתיחאד, לאחר שהאדומים כבר הוכתרו לאלופים.
משחקים נוספים: טוטנהאם – ווסט ברומיץ' (14:00), וולבס – לסטר (16:00), שפילד יונייטד – צ'לסי (21:15)
מה דעתך על הכתבה?