"אני מסתכל על פייר-אמריק אובמיאנג ומשתדל ללמוד ממנו כל יום. הוא לובש את החולצה מספר 14, שהיא סמל במועדון הזה, ומקווה ללכת בדרכו", אמר בפברואר גבריאל מרטינלי. החלוץ הברזילאי ממש לא התבייש להכריז שהוא חולם על החולצה המיתולוגית של ארסנל. כעת, לאור ההתפתחויות, זה עשוי לקרות הרבה יותר מהר מהצפוי. אובמיאנג נושל מתפקיד הקפטן, הושעה לתקופה בלתי מוגבלת, ועלול לסיים את דרכו במועדון בהקדם, כאשר ברצלונה מוזכרת כיעד אפשרי. ואם מספר 14 אכן יתפנה, יש יסוד סביר להניח כי מרטינלי יהיה מועמד מוביל לקבלו. אתמול זכינו לראות עדות לכך.
כאשר דהר גבריאל בין שלושה שחקני יריב לכדור עומק פנטסטי של אלכסנדר לקאזט, הכניע את לוקאש פביאנסקי והעלה את התותחנים ליתרון מול ווסטהאם, בדרך לניצחון 0:2 שהקפיץ אותם למקום הרביעי בטבלה, תנועותיו הזכירו לאוהדים את תיירי הנרי. שפת הגוף, הקלילות, הסיומת החדה – גם כוכב העל הצרפתי היה שמח להבקיע שער כזה. ביציעים מתחילים להתאהב מחדש ביהלום בן ה-20 שהוגדר כעילוי כאשר הגיע ללונדון בקיץ 2019.
לא רק הטכניקה המלוטשת היא סוד הקסם, אלא גם המחוייבות ומוסר העבודה. היקף העבודה השחורה שמבצע מרטינלי ללא כדור הוא עצום, ואינו בר השוואה למה שתרם אובמיאנג בשנה האחרונה. אתמול הוא פתח בהרכב בפעם הרביעית ברציפות, וזה מעולם לא קרה קודם. יש כאן סיכוי אמיתי לייצר המשכיות שתוביל לנסיקה.
המפגש מול ווסטהאם הזכיר למרטינלי את הבכורה שלו בהרכב בפרמיירליג לפני שנתיים. אז, בדצמבר 2019, נתן לו המאמן הזמני פרדי ליונגברג את המפתחות מול הפטישים שעדיין הודרכו על ידי מנואל פלגריני, והברזילאי לא איכזב. ארסנל נקלעה לפיגור, אבל מרטינלי זיהה שטח מת ברחבה, הגיע בעיתוי מושלם לכדור הרוחב של סיאד קולאשינץ, שם את הכדור ברשת בנגיעה הראשונה והקאמבק הסתיים בניצחון 1:3 חלק.
באותה תקופה כבר היה מרטינלי על הגל. עצם הגעתו עוררה התלהבות גדולה בקהל, כי הוא נחטף מתחת לאפה של מנצ'סטר יונייטד, שזימנה אותו למבחנים, בדקה אותו לעומק, אך לא השכילה להגיש הצעה רשמית לאיטואנו, הקבוצה הברזילאית הקטנטנה בה גדל החלוץ. כמעריץ שרוף של כריסטיאנו רונאלדו, מרטינלי ממש לא היה מתנגד לשחק באולד טראפורד, אבל זה לא אומר שהוא פסל אופציות אחרות. והרי היו לא מעט אלטרנטיבות על השולחן, וגם ברצלונה גילתה בו עניין והביאה אותו למבדקים.
התנאי הבסיסי והחשוב ביותר של המשפחה בכל משא ומתן היה פשוט – לא יהיו השאלות, וזה יופיע באופן ברור בחוזה. שחקנים צעירים רבים מדי הולכים לאיבוד כאשר הם נזרקים מקבוצה לקבוצה, ואביו של גבריאל היה נחוש למנוע זאת. צ'לסי ומנצ'סטר סיטי כלל לא היו רלוונטיות כתוצאה מכך, בעוד ארסנל הסכימה לשתף פעולה. המאמן דאז, אונאי אמרי, הבטיח שהשחקן ייכלל מיידית בסגל הראשון, למרות שהיה רק בן 18. זה סלל את הדרך לעסקה, ואינואנו קיבלה תמורתו כ-6 מיליון ליש"ט.
אז הנער התקבל בזרועות פתוחות, והרשים בכל פעם בה דרך על הדשא. במשחקו הראשון בהרכב, מול נוטינגהאם פורסט בגביע הליגה, הוא הבקיע צמד. בשלב הבא במפעל, ב-5:5 המשוגע מול ליברפול באנפילד, הוא שוב הבקיע צמד – וגם דייק מהנקודה הלבנה בדו קרב בו ניצחה ארסנל. אז הגיע גם השער ההוא נגד ווסטהאם, והתנופה נמשכה ביתר שאת בתחילת 2020, עם כיבושים חשובים מול שפילד יונייטד וצ'לסי. מרטינלי הפך, תאמינו או לא, לטינאייג'ר הראשון של התותחנים מאז ניקולה אנלקה שכבש 10 פעמים בעונה. החיוך, החוצפה החיובית והיכולת שיכנעו רבים שמדובר בכוכב פוטנצאלי, וכבר אז נשמעו השוואות זהירות להנרי.
אלא שאז הפך החלום לסיוט, ושנת 2020 ירדה לטמיון. פגרת הקורונה עצרה את המומנטום הנהדר שפיתח החלוץ, ואז – בדיוק כאשר שבה הליגה לפעילות ביוני – הוא נפגע ברצועות ברכו ונעדר עד דצמבר. הפציעה הקשה גרמה לסבל רב, הן פיזי והן נפשי, בעוד מרטינלי התמודד לראשונה בחייו עם אתגר מסוג זה. "בכיתי המון", הוא הודה בדיעבד, וגם החזרה לכושר אחרי ההחלמה היתה איטית והדרגתית. הברזילאי שולב בעיקר כמחליף לדקות האחרונות, לא תמיד הספיק להותיר את חותמו, ושמח כאשר הצליח לכבוש פעמיים בשלהי העונה שעברה, אולם זה עדיין לא היה זה. רחוק מכך.
המאמן מיקל ארטטה, שתמך בחניכו מנטלית כאשר היה פצוע, לא היה משוכנע שהוא בשל להיות בורג משמעותי במערכת. ארסנל קידמה צעירים – בוקאיו סאקה ואמיל סמית-רואו הפכו למנהיגים של ממש אשתקד – אבל מרטינלי נשאר מאחור. הוא חיכה להזדמנות להוכיח את עצמו, ויש שיגידו כי ההמתנה הזו היתה ארוכה מדי. אפשר היה לסמוך עליו יותר כבר בפתיחת העונה הנוכחית, אותה הוא בילה בעיקר על הספסל, אבל הדברים השתנו מהותית בשבועות האחרונים. בעוד אובמיאנג איבד לחלוטין את הריכוז, מרטינלי נזרק למערכה והעניק את התקווה.
זה התחיל בשלהי נובמבר, כאשר מרטינלי נכנס באמצע המחצית השניה במפגש מול ניוקאסל, ומיד הבקיע בבעיטת יעף מסוגננת. מאז כבר לא הוציא אותו ארטטה מההרכב. הברזילאי התרגש מאוד לשחקן מול אלילו רונאלדו באולד טראפורד ובישל למרטין אודגור בהפסד 3:2 דרמטי. בשבת האחרונה, הגיע אסיסט נוסף לגבריאל מגלייאש בניצחון 0:3 על סאותהמפטון, ואתמול הבמה כבר היתה לגמרי שלו. הוא היה איש המשחק, וגם ארטטה שיבח אותו פומבית אחרי שריקת הסיום. "הבנת המשחק של גבריאל השתפרה באופן ניכר", העיר הבאסקי.
במובנים רבים, היתה למשחק הזה חשיבות מיוחדת. הטלטלה בחדר ההלבשה בעקבות פרשת אובמיאנג עצומה, ומעידה ביתית היתה עלולה ליצור כדור שלג בדרך למשבר נוסף. מקומן של מנצ'סטר סיטי, ליברפול וצ'לסי בטופ-3 נראה מובטח, וכל יתר הקבוצות בצמרת עשויות להיאבק על הכרטיס האחרון לליגת האלופות. זו המטרה המוצהרת של התותחנים, ומאבק מול יריבה ישירה חזקה היה קריטי. הוא הניב לא רק שלוש נקודות חיוניות, אלא גם הופעה מכובדת מאוד שהדגישה כי עשוי להיות עתיד טוב יותר. לקאזט, חברו הטוב של הקפטן לשעבר, הפגין יכולת טובה בהיעדרו, אבל מרטינלי היה מעל כולם.
וכן, היה זה שערו ה-14 במדי ארסנל. 10 בעונת הבכורה, שניים ב-2020/21, ועכשיו יש גם שניים בעונה הנוכחית. ביחד מתקבל המספר אליו נושא מרטינלי את העיניים, ואתמול הוא סיפק את הביצוע שהזכיר יותר מכל את הנרי. ממש לא כדאי לצאת מפרופורציות, והחלוץ עצמו חייב לשמור את הרגליים על הקרקע, אבל זה יש מקום לאופטימיות זהירה.
ייתכן שנבנה כאן סגל צעיר שישנה את המנטליות הבעייתית ממנה סבל המועדון במשך זמן כה רב. סאקה, סמית-רואו ואודגור כבר הראו זאת. כעת, עם שובו של מרטינלי לתנופה שאיפיינה אותו לפני שנתיים, זה מבטיח אפילו יותר. קל להתאהב בו. צריך רק לקוות שהרומן הזה לא יהיה קצר.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק
