חמישה עשר מנג'רים עמדו על הקווים של צ'לסי מאז שרומן אברמוביץ' הפך באופן רשמי לבעלים ב-2003. חלקם הגיעו עם מוניטין מזהיר, חלקם כפתרון זמני שהוביל להצלחה מסחררת וחלקם על תקן אגדות עבר, אולם המשותף לכולם הוא הנחת היסוד שלעולם לא השתנתה בקדנציה של האוליגרך הרוסי – בצ'לסי, המנג'ר תמיד ניצב משחק אחד בלבד מפיטורים עתידיים.
שלוש שנים וחצי חלפו מאז אנטוניו קונטה פוטר מצ'לסי, בצעד שעד היום מגדירים מרבית אוהדי הקבוצה כפזיז והשגוי ביותר שהנהלת הבלוז קיבלה תחת שרביטו של אברמוביץ'. כלפי חוץ הטענה המרכזית נגד קונטה מצד בכירי צ'לסי עסקה ביחסים הרעועים שפיתח עם מספר רב של שחקני מפתח בשנתיים בהן אימן את הקבוצה, ובעיקר בלטה הודעת הטקסט ששלח לדייגו קוסטה בה בישר לו שהוא לא בתכניות שלו.
ההחלטה להיפטר מקונטה ולא לאפשר לו להשלים את מלוא חוזהו לא רק פגעה מקצועית בהתפתחות של המועדון אלא לוותה במכה כלכלית קשה שהסתכמה בפיצוי כספי של קרוב ל-27 מיליון ליש"ט שהנהלת הבלוז נאלצה לשלם לקונטה ולצוות המסייע שלו בשל הפרת ההסכמים עמם.
השנתיים בהן אימן את הבלוז היו רחוקות משלמות בהיבט האישי מול היררכיית הקבוצה, אולם מבחינה מקצועית צ'לסי זכתה באליפות ב-2017, וגברה בגמר הגביע ב-2018 על מנצ'סטר יונייטד וז'וזה מוריניו – אולי הדמות השנואה ביותר על קונטה בקהילת הכדורגל האירופי. אך החמצת המקום בליגת האלופת העניקה לקברניטי צ'לסי את התחושה כי התזמון להיפטר מהמנג'ר אידיאלי.
לאחר שנת התרעננות, קונטה שב רעב מתמיד לקווים, הפעם לתפקיד תובעני לא פחות – כמנג'ר אינטר. בעונתו הראשונה בנראזורי הוא הפסיד את תואר האליפות ליובנטוס על חודה של נקודה בודדת, אולם ההישג המקצועי שהוביל בעונה שלאחר מכן צרוב כעת בתודעתם של אוהדי המועדון באותיות זהב: לאחר 11 שנים שחונות ומתישות, קונטה הצליח להנחית את תואר האליפות במועדון הכל כך מתוסכל.
ההצלחה המטאורית בפרק זמן קצר יחסית הגבירה באופן טבעי את הרעב של קונטה והרצון להרחיב את ההישגים המקצועיים עם אינטר מעבר לזכייה באליפות המקומית. הוא האמין שהתשתית והתלכיד הקיים היה זקוק לליטוש נקודתי במספר עמדות מצומצמות כדי להתחרות עד שלבי ההכרעה של ליגת האלופות, אבל באופן מפתיע – לבעלים הסיני של אינטר היו תכניות מנוגדות לחלוטין. דרישה ראשונית להיפטר משחקנים בשווי של מאה מיליון ליש"ט, קיזוז תקציב הרכש הפוטנציאלי ונטישת בכירי מערך הסקאוטינג שלחו מסר ישיר ביותר לקונטה: מוטב שתחפש יעדים אחרים למימוש איכויות האימון שלך.
פיטוריו של נונו אספריטו בתחילת נובמבר סיפקו לקונטה את העיתוי המושלם לחזור ללונדון. טוטנהאם יצרה עמו קשר ראשוני בקיץ האחרון אך הפערים בין שני הצדדים היו עצומים וקונטה בחר להתבצר בעמדתו ולוותר על המשרה. היה זה המנהל הספורטיבי החדש של טוטנהאם, פאביו פארטיצי, שעבד לצידו בקדנציה המשותפת של השניים ביובנטוס ודחף למנות את קונטה לתפקיד תוך מתן הבטחות אישיות ליושב הראש דניאל לוי, כי המוניטין המורכב שקונטה צבר כאדם לא יבוא לידי ביטוי בשנית. 'שנינו דוברים את אותה השפה', הבהיר ללוי, כאשר כוונתו הייתה הרבה מעבר לאיטלקית.
מעבר לשינוי שיטת משחק שדוגלת בשלושה בלמים עם מגנים ניידים שתוקפים ללא הרף (מרכוס אלונסו הוא העדות האמינה ביותר מהתקופה בצ'לסי תחת קונטה בה כבש 13 שערים ובישל 5 נוספים, וגם אשרף חכימי ביצע את התפקיד על הצד הטוב ביותר עבורו במילאנו) וחוליית קישור שמפעילה לחץ בלתי פוסק על היריבה בזמן שהכדור לא בשליטתה, סוגיית החוד של טוטנהאם – ובעיקר חוסר התפקוד של הארי קיין – היא הסוגיה הבוערת ביותר בצפון לונדון מתחילת העונה הנוכחית.
קיין ניסה לאורך כל הקיץ לכפות על הנהלת טוטנהאם מעבר נוצץ למנצ'סטר סיטי והמינוי של נונו לתפקיד עורר בו את תחושת המיצוי במועדון שלא זכה בתואר קרוב ל-14 שנים. קונטה הוא מנג'ר על עם דרישות משחקניו שלעתים הובילו לעימותים ישירים וטענות קשות על סביבת עבודה סיזיפית ושלילית, אולם קורות החיים ובעיקר כמות התארים בה זכה בעקביות בליגות השונות מעניקים לו את המנדט ואת הטוטאליות לנסות ולהטמיע את החזון ששטח בפני דניאל לוי בראיון העבודה שלו במתחם האימונים של הקבוצה לפני כחודשיים.
הערב (רביעי, 21:45, ספורט1) קונטה ישוב לראשונה למועדון אותו הוביל לאליפות הפרמיירליג האחרונה בארון הגביעים המעוטר בסטמפורד ברידג', תוך התעקשות בימים האחרונים כי אין בו רצון להוכיח משהו לקבוצתו לשעבר. בזמן שצ'לסי נמצאת בעיצומו של ורטיגו פנימי לאחר הריאיון המתוקשר של רומלו לוקאקו, שפרח באיטליה דווקא תחת הדרכתו של קונטה, התרנגולים חווים לידה מחדש בחודשיים האחרונים: לאחר הניצחון המינימלי עמוק בתוספת הזמן נגד ווטפורד, קונטה נכנס לספרי ההיסטוריה כאשר הפך למנג'ר טוטנהאם הראשון בתולדות המועדון שפתח את שמונת משחקי הליגה הראשונים שלו על הקווים ללא הפסד.
טוטנהאם נראית כעת, לצד ארסנל, כמועמדת לסיים את העונה בטופ 4 ולהשיג את הכרטיס הנחשק לליגת האלופות – תסריט שנראה כמנותק מן המציאות לחלוטין עד לפני מספר חודשים. השיטה, החזרה לחיים של קיין ובעיקר התוצאות שקונטה שדרג משמעותית בפרק הזמן הקצר שלו כמנג'ר המועדון מחזקים את האמונה גם בפסימיים שבאוהדי הקבוצה שהשנה למועדון שלהם יש את התשתית ואת ההנהגה הראויה כדי להנחית תואר ראשון מאז גביע הליגה אי שם ב-2008.
כדי לעשות צעד נוסף קדימה בדרך ליעד, אותה צ'לסי שהפסידה (תחת שרביט אימונו של אברם גרנט) לטוטנהאם בגמר המפעל ב-2008 ממתינה כעת למנג'ר שלה לשעבר לעימות הראשון מבין השניים בחצי גמר גביע הליגה, ואולי לתחילת הגאולה האמיתית.
