קרב האליפות בפרמיירליג נפתח אתמול (שבת) מחדש, אחרי אחד המשחקים הגדולים של העונה, שבו מנצ'סטר סיטי הפסידה 3:2 לטוטנהאם אחרי דרמה בתוספת הזמן. גם בסיבוב הראשון מנצ'סטר סיטי הפסידה לטוטנהאם, אבל אתמול היא פגשה לראשונה העונה את הארי קיין, החלוץ שאותו היא ניסתה לצרף בקיץ כמעט בכל מחיר ללא הצלחה. סיטי נכנעה בדקה ה-95 לשער של קיין, על אף שהשוותה שלוש דקות קודם לכן ל-2:2, וכך יתרון דו ספרתי שהיה לה בפסגה עלול להצטמק לשלוש הפרש בלבד אם ליברפול תנצח ביום רביעי את לידס במשחק השלמה.
בסיום, כצפוי, נשאל פפ גווארדיולה על הצמד של הארי קיין ומה היה קורה אילו הוא היה מצליח לצרף אותו בתחילת העונה: "זו מעולם לא הייתה אפשרות שהוא יגיע. זה קרה בעבר…", אמר המנג'ר על החלוץ שעל פי הדיווחים נדחו ארבע הצעות שהוגשו עבורו, "והוא הראה את האיכות שלו, זו שכל בריטניה מכירה היטב".
על משמעות ההפסד שהגיע ארבעה ימים אחרי 0:5 על ספורטינג ליסבון בליגת האלופות, אמר המנג'ר: "אמרתי בעבר שאנחנו צריכים להמשיך לנצח כמה שיותר משחקים ושעבורנו כל משחק הוא גדול. ידענו את זה גם לפני המשחק היום והפסדנו בפעם הראשונה בליגה מאז חודש אוקטובר. טוטנהאם הגיעה אחרי שלושה הפסדים וידענו שהיא תילחם, היום לא היינו מסוגלים לנצח אותה ולמרות זאת היינו במשחק לכל אורך הזמן".
למעשה, ה-3:2 אתמול משמעותו ש-40 אחוז מהנקודות שאיבדה העונה בליגה מנצ'סטר סיטי היו בשני ההפסדים נגד טוטנהאם, שבסיבוב הראשון ניצחה ללא הארי קיין. הקשר אילקאי גונדואן, שהשווה זמנית במחצית הראשונה, אמר על מאבק האליפות: "ליברפול תמיד מועמדת לזכות, היא תמיד בצמרת והדבר הטוב הוא שהיא עוד צריכה להתארח אצלנו, אבל יש עוד לא מעט משחקים לפני כן".
שתי הקבוצות ייפגשו במחזור ה-32 לקרב ישיר, שעשוי להיות מכריע, אבל הלו"ז והמשחקים שמצפים להן עד ל"משחק העונה" מראים שלפחות על הנייר לליברפול מצפים אתגרים מעט קשים יותר, עם משחקים מול ווסטהאם, ארסנל ויונייטד.
מנצ'סטר סיטי:
26 בפברואר – אברטון (בחוץ)
6 במרץ – מנצ'סטר יונייטד (בבית)
14 במרץ – קריסטל פאלאס (בחוץ)
19 במרץ – ברייטון (בבית)
2 באפריל – ברנלי (בחוץ)
9 באפריל – ליברפול (בבית)
ליברפול:
23 בפברואר – לידס (בבית)
5 במרץ – ווסטהאם (בבית)
12 במרץ – ברייטון (בחוץ)
16 במרץ – ארסנל (בחוץ)
20 במרץ – מנצ'סטר יונייטד (בבית)
2 באפריל – ווטפורד (בבית)
כך או כך, לדברי פרשן "סקיי" מיקה ריצ'ארדס, "עכשיו ליברפול הופכת לפייבוריטית, אם היא באה לכאן (איתיחאד) ומנצחת במשחק ועושה את מה שצריך היא יכולה לזכות בפרמיירליג. עוד לפני המשחק אמרתי שאסור לסיטי להיות שאננה".
Tottenham against Man City vs Tottenham against anyone else pic.twitter.com/YzRd1G8pT1
— ODDSbible (@ODDSbible) February 19, 2022
טוטנהאם בזכות הניצחון למעשה תלויה בעצמה בקרב על ליגת האלופות, כי היא אמנם במרחק ארבע קודות ממנצ'סטר יונייטד שבמקום הרביעי, אך היא עם שני משחקים חסרים ואם לא תמעד בהם, כולל בדרבי של צפון לונדון נגד ארסנל שמקדימה אותה בשלוש נקודות, היא בהחלט יכולה לשוב לליגת האלופות בעונה הבאה.
אנטוניו קונטה סיפר בסיום: "זה היה משחק אמוציונלי ומרגש. שיחקנו טוב, לפי התכנית שלנו, כי אמרתי לשחקנים שלי שסיטי תחזיק בכדור ושעלינו להיות טובים מבחינה טקטית ולא רק להגן, אלא גם לתקוף בחכמה. הגענו למצבים שלנו נגד קבוצה מדהימה והבקענו, ניצחנו וכעת עלינו לשאוב ביטחון מהמשחק ולהמשיך בתהליך ההתקדמות שלנו".
אם שלושת ההפסדים האחרונים השפיעו: "אני שונא להפסיד, זה קודם כל. זה היה חשוב שנגיב כך להפסדים, כי בליגה האנגלית צריך תמיד להילחם ולתת את הכל כדי לנצח ולשמחתי עבדנו קשה ואני מאושר להיות עם השחקנים האלו – אני חושב שזה אחד הסגלים הכי טובים שעבדתי איתם לאורך הקריירה. הארי קיין הוא שחקן משמעותי עבורנו, זה מובן מאליו, ואני חושב שהיום הוא היה מעולה".
קיין, גיבור המשחק, אמר: "שיחקנו נגד אחת הקבוצות הטובות בעולם ולהבקיע את שער הניצחון זה רגע מיוחד מאוד עבורי. יש לנו שחקנים עם אופי ואחרי תקופה מאכזבת הצלחנו להשיג ניצחון שירים אותנו ויעזור לנו כבר ביום רביעי נגד ברנלי". אגב, סון וקיין בישלו אחד לשני 36 שערים במצטבר, אתמול הדרום קוריאני בישל לחלוץ את שערו הראשון ובכך הם השתוו לצמד האגדי דידייה דרוגבה ופרנק למפארד שעשו זאת במדי צ'לסי בעבר – שני הצמדים המוצלחים בהיסטוריית הליגה.
במחזור ה-27 בפרמיירליג תתתארח מנצ'סטר סיטי אצל אברטון, צ'לסי תשחק ביום שלישי נגד ליל בליגת האלופות וביום ראשון הבא תפגוש את ליברפול בגמר גביע הליגה.
