המשחק הערב (שלישי, 22:00, ספורט1) מול ליברפול יהיה מרגש מאוד עבור פיליפה קוטיניו. סטיבן ג'רארד כבר התנסה בחוויה הזו, כאשר התארח אצל האקסית באנפילד בדצמבר והפסיד 1:0. מבחינת הברזילאי יהיה זה המפגש הראשון עם הקבוצה בה כיכב וזהר. אולי הקשר שלו לאדומים הדוק הרבה פחות בהשוואה לזה של המנג'ר שלו באסטון וילה, אך הוא עדיין לא יוכל להתעלם מהשאלה המטרידה – מה היה קורה לו היה בוחר להישאר באנפילד בינואר 2018?
יורגן קלופ אמר לו בזמנו: "תישאר כאן, ובסוף עוד יבנו פסל לכבודך". סטיבן ג'רארד כתב באוטוביוגרפיה שלו כי המועדון חייב לשמור על קוטיניו ולהפוך אותו לסמל. שנה לפני שעזב לקאמפ נואו, הוא האריך את החוזה בליברפול עד 2022. החוזה היה יכול היה להיות בתוקף עכשיו, אבל הקדנציה שלו נראית כה רחוקה. דווקא בלעדיו המריאה ליברפול לגבהים חדשים, והוא נשאר הרחק מאחור. תקוותיו לא התגשמו, מעבר לשכר העתק שקיבל בברצלונה. בקטלוניה רצו לראות בו מחליף של ניימאר מבחינה תדמיתית ויורש של אנדרס אינייסטה על המגרש. השאיפות האלה לא התממשו, ו-120 מיליון יורו שהושקעו בו התבררו כהוצאה כושלת במיוחד.
את הכסף הזה ניצלה ליברפול כדי להחתים את וירג'יל ואן דייק ואליסון וכך לפתור את שתי הבעיות המרכזיות ביותר בסגל. בקישור ובהתקפה, המערך 3-3-4 עבד מלכתחילה טוב יותר ללא קוטיניו, כי כך התאפשר ליצור את שלישיית החוד הגמישה עם מוחמד סלאח, סאדיו מאנה ורוברטו פירמינו, ולגבות אותם בשחקני מרכז מגרש שמפעילים לחץ על שחקני היריב ויודעים לסגור שטחים. קלופ יצר תלכיד מאוזן הרבה יותר ללא הברזילאי, וכך יצא בדיעבד כי ליברפול הייתה המרוויחה הגדולה ממכירתו של ניימאר מברצלונה לפריז סן ז'רמן.
כעת, הזדקק קוטיניו לשיקום על מנת להחזיר את הניצוץ לעיניים וג'רארד קרא לו לדגל. השניים זוכרים היטב את הימים העליזים שחוו ביחד על הדשא ואת המסע המופלא בעונת 2013/14 שכמעט הסתיים בזכייה סנסציונית באליפות. אולי מדובר בינתיים רק בהשאלה, אבל אלה היו אמורים להיות חודשים של שחרור וריפוי עבור הברזילאי. והחיוך אכן חזר עוד לפני שהקשר ערך את הופעת הבכורה בברמינגהאם. אחרי החתימה פרסמה אישתו תמונה משותפת של הזוג לובש מדי אסטון וילה. "התעוררנו כך", היא כתבה – והמסר היה ברור. אחרי הסיוט בבארסה, התכוון קוטיניו ליהנות מחדש מהמקצוע והיה מוכן גם לוויתורים כספיים לשם כך.
בהתחלה זה נראה כמו שידוך מהסרטים. מעודד מאוד משיתוף פעולה עם מנג'ר חבר שסומך עליו בעיניים עצומות, חזר קוטיניו לפרמיירליג עם שער שוויון דרמטי לרשת מנצ'סטר יונייטד. לאחר מכן, באו שער וצמד בישולים לג'ייקוב ראמזי בתיקו 3:3 נגד לידס, שער ואסיסט ב-0:4 על סאות'המפטון, וג'רארד שיבח אותו במיוחד גם אחרי 0:3 בלידס – היריבה אותה היה הברזילאי מעדיף לפגוש כל שבוע.
ואולם, שבועות הזוהר האלה חלפו ואינם עוד. 10 המשחקים הראשונים של קוטיניו הניבו 4 שערים ו-3 אסיסטים. בחודשיים האחרונים, נרשם אפס עגול בשני הסעיפים. חמור מכך – הוא נוטה להיעלם במשחקים מול יריבות חזקות יותר, וזה ניכר במיוחד בהתמודדות עם ארסנל וטוטההאם. פרץ האנרגיה הראשוני התאייד, קוטיניו כבה, וביחד איתו נתקעה גם הקבוצה כולה. התוצאות החיוביות שאיפיינו את תחילת הקדנציה של ג'רארד פינו את מקומם לאפרוריות, והנצחון בברנלי הושג במחזור האחרון כאשר הברזילאי סופסל. האם זה סימן לבאות?
לקראת סיום העונה עולה הסוגיה המרכזית הגדולה, אשר עשויה להשפיע רבות על עתידה של אסטון וילה – האם להשאיר את קוטיניו ולרכוש את כרטיסו. לפי תנאי ההשאלה, יכול המועדון לעשות זאת בקיץ תמורת 33 מיליון ליש"ט, כלומר ברצלונה מוכנה לשווק אותו במחיר מבצע על מנת לא לשלם עוד את שכרו הגבוה ולא להיות מוטרדת מהמאמצים לשלב אותו בכוח. מבחינת צ'אבי, שבונה קישור צעיר ודינאמי סביב פדרי וגאבי, אין לקוטיניו מקום בתוכניות. מצד שני, גם במחיר המופחת מדובר בהשקעה עצומה מצד וילה, והיא אף תהפוך את קוטיניו לבעל השכר הגבוה ביותר בקבוצה – דבר שעלול לערער את הסדר בחדר ההלבשה.
"אנחנו רוצים את קוטיניו כאן בעונה הבאה", הכריז נחרצות ג'רארד לפני שבוע. המנג'ר רואה בו שחקן שמסוגל לשדרג את אסטון וילה תדמיתית אם יחתום באופן קבוע, ואף לסייע להביא שמות גדולים נוספים בעתיד הקרוב. ואולם, פיאסקו בגזרה זו ירחיק את המועדון משאיפותיו להתברג באופן קבוע בחלק העליון של הטבלה. אין ודאות כי קוטיניו יועיל מקצועית על בסיס שבועי כאשר ג'ייקוב ראמזי עשוי להשתדרג לכוכב מרכזי, ועדיין יש תקוות כי אמי בואנדיה ימצה את הפוטנציאל בזכותו נרכש בקיץ מנוריץ'.
קשה מאוד לנחש לאיזה כיוון אסטרטגי כדאי ללכת, וסביר להניח כי גורלו של קוטיניו ייקבע על סמך ביצועיו במחזורים האחרונים. אם ימשיך לדשדש, לא יהיה פשוט לשכנע את ההנהלה לשעבד את התוכניות לשחקן לא יציב שיחגוג ביוני את יום הולדתו ה-30. אם יבריק שוב, אפילו פעם אחת, לרצונו של ג'רארד יהיה משקל גדול הרבה יותר.
מתי תתרחש ההצגה הזו? אוהדי ליברפול מקווים מאוד שהיא תגיע במחזור הסיום, אז תתארח אסטון וילה אצל מנצ'סטר סיטי ואולי יהיה לה צ'אנס להגיש את התואר לקבוצתו האהובה של ג'רארד. התסריט הזה עשוי להיות מדהים ביותר – 8 שנים אחרי ההחלקה המפורסמת של ג'רארד נגד צ'לסי שסייעה למנצ'סטר סיטי לזכות באליפות על חשבון ליברפול, מגיעים ג'רארד וקוטיניו וסוגרים את המעגל באופן הכי מושלם שאפשר לדמיין. על הסיפור הזה אפשר יהיה לכתוב ספרים ואפילו להקים פסלים, אבל נכון לעכשיו הוא לא נראה ריאלי במיוחד וייתכן שמירוץ האליפות יוכרע לטובת התכולים עוד לפני מחזור הנעילה.
יש אפשרות סבירה יותר כי הברזילאי יתעלה דווקא הערב, במשחק ביתי מול האקסית שלו, וג'רארד ייכנס להיסטוריה כאיש שחיסל שתי אליפויות אפשריות של ליברפול במקום אחת – הפעם כמאמן היריבה שהגיעה ממרכז הטבלה ונתנה את התואר על המגש לפפ גווארדיולה. גם זה יהיה סיפור גדול, אבל בגוונים שונים בתכלית.
