לפני פחות משנתיים, בספטמבר 2020, אנטוניו רודיגר כבר הוצע לקרלו אנצ'לוטי. צ'לסי ניסתה למצוא דרך להיפטר מהבלם המיותר בסגל, ואברטון סומנה כאחת הקבוצות שיוכלו לקלוט אותו. הכחולים ממרסיסייד אף שקלו את האופציה ברצינות, אבל המחיר – בין אם בהשאלה או ברכישה – נתפס כגבוה מדי, וגם השחקן עצמו לא התלהב במיוחד מהמעבר. במהלך חייו הוכיח את עצמו הגרמני בעיקר כלוחם, והדחף להוכיח להנהלה ולאוהדים עד כמה הם טועים לגביו היה חזק.
אז הנה לכם – הרבה מאוד דברים השתנו בתקופה המדוברת. אברטון שקועה עמוק בתחתית ונאבקת כדי לא להיכנס להיסטוריה עם ירידה סנסציונית, בעוד אנצ'לוטי הוא אלוף ספרד הטרי שמתכונן להופעה בגמר ליגת האלופות. כעת הוא מקבל את רודיגר בריאל מדריד כשחקן חופשי, ובצ'לסי מצטערים מאוד על עזיבתו. זה בדיוק מה שאמר המנג'ר תומאס טוכל, שעשה את המקסימום כדי לשכנע את חניכו לחתום על חוזה חדש בסטמפורד ברידג', ללא הצלחה. "אף אחד לא רוצה להיפרד מאנטוניו. הוא נותן לכולם ביטחון בחדר ההלבשה. יש לו אופי מיוחד, והוא משחק ברמה הגבוהה ביותר. הוא אוהב למשוך תשומת לב, לוקח אחריות על עצמו. הוא חלק חשוב מאוד מהקבוצה הזו".
השיטה של טוכל החזירה אותו לחיים
הפרשה הזו מדגישה את חשיבותם העצומה של מאמנים בגורלם של שחקנים. מבחינת פרנק למפארד, רודיגר לא היה רלוונטי אחרי עונה משותפת אחת ביחד, שהופרעה על ידי פציעה. הוא הוציא את הגרמני לחלוטין מהתוכניות ב-2020, שלח אותו לעתים ליציע, ועיתונאים תודרכו כי מדובר בפלופ. מנגד, היו גם דיווחים לפיהם היה לרודיגר חלק מסוים בהחלטה לפטר את למפארד בינואר 2021, והדבר קומם חלקים לא מבוטלים בקהל הכחול נגדו. לו היה עוזב אז, אפילו בחינם, מעטים מאוד ביציעים היו מזילים דמעה. אבל כבר במאי, כאשר חגג את הזכייה בליגת האלופות באצטדיון בפורטוגל אחרי ניצחון על מנצ'סטר סיטי, צרח רודיגר: "אז מי רוצה לזרוק אותי עכשיו?"
אף אחד לא רצה, כי טוכל הפך את בן ארצו לעוגן איתן בעורף. קשה להגזים בחשיבותו למערך שלושת הבלמים, בו שולב רודיגר בדרך כלל בצד השמאלי, על אף שהוא ימני ברגלו. לצד קשיחות בלתי מתפשרת, הוא תרם רבות גם להנעת הכדור ולבניית ההתקפות, ואף קיבל יד חופשית לדהור קדימה כאשר ראה זאת לנכון. רודיגר הוא שילוב פנטסטי של עוצמה פיזית עם יכולת טכנית, ומרגיש נוח במיוחד כאשר יש לו גיבוי של בלם נוסף מאחוריו. "השיטה של טוכל מאפשרת לאיכויות שלי לבוא לידי ביטוי בצורה הטובה ביותר", הוא טען – ואת התוצאות ראו כולם על בסיס שבועי.
אוהד ארסנל שהעריץ את בואטנג
למעשה, השיקול הטקטי הזה היווה את הסיבה המרכזית לכך שהגיע לצ'לסי מלכתחילה. "באתי לכאן כדי לעבוד עם אנטוניו קונטה. הוא מאמן שזוכה באליפויות ויודע לשדרג שחקנים. מרקוס אלונסו ו-ויקטור מוזס היו נהדרים איתו", הצהיר הכוכב כאשר עבר בקיץ 2017 מרומא, שם טופח על ידי לוצ'יאנו ספאלטי ושיחק פעמים רבות כחלק משלישיית בלמים. צ'לסי היתה אז האלופה, בין היתר בזכות אלונסו ומוזס שאכן חייבים את התקופה הטובה ביותר בקריירה שלהם למאמן האיטלקי. העובדה הזו גרמה לרודיגר, אוהד ארסנל שרוף שנהג לצפות במשחקי התותחנים כשהוא לבוש בחולצתו של אלכסיס סאנצ'ס, להצטרף ליריבה העירונית של קבוצתו האהובה.
רודיגר הגיע לפרמיירליג בעיתוי טוב הרבה יותר בהשוואה למודל לחיקוי שלו, ג'רום בואטנג, שלא התאקלם במנצ'סטר סיטי בגיל 22 ומיהר לחזור לגרמניה אחרי עונה אחת בלבד. לא במקרה הגדיר מאמן נבחרת גרמניה דאז, יואכים לב, את רודיגר כ"בואטנג החדש" בתחילת דרכו – לשניים אכן יש לא מעט במשותף. שניהם נולדו וגדלו בשכונות קשות בברלין, שניהם בנים לנישואי תערובת (אצל רודיגר מדובר באב גרמני ואם מסיירה לאון), שניהם התחילו בנוער כשחקני התקפה, שניהם הוסבו להגנה בהחלטה מבריקה של מאמנים באקדמיה של הרטה ברלין. בואטנג למד בה במשך שנים, אצל רודיגר היא אפילו לא מופיעה בקורות חיים, אבל הוא שולב בה בזמנו כשחקן אורח – והמאמן ז'ליקו ריסטיץ' אמר שהוא לא מתאים לתפקד בחוד. "אתה לא יודע לשחק עם הגב לשער", הוא הבהיר, וייעץ לו לעבור להגנה. וכך היה.
חלוץ בנוער, יעיל גם כמגן ימני
"הדרך הטובה ביותר לדעת מה לעשות כבלם היא לשחק קודם כחלוץ. ידעתי איך הראש של החלוצים עובד, ולכן הבנתי טוב יותר איך לעצור אותם", כתב פעם בואטנג. זה עבד מצוין גם עבור רודיגר, שקיבל החלטות אמיצות בקריירה בגיל צעיר. הוא עזב את בית הוריו בגיל 15 כדי להצטרף לבורוסיה דורטמונד, אבל אחרי שלוש שנים נדד לשטוטגרט כי סבר שיהיה לו קל יותר להתברג בה בסגל הבכיר. עוד שלוש שנים חלפו – והוא כבר היה חבר טוב של בואטנג בנבחרת גרמניה. ואולי הוא היה מגיע לצ'לסי שנה אחת מוקדם יותר, לו היה משתתף ביורו 2016, כי קונטה סימן אותו כרכש מועדף כבר אז. במקום זאת, הוא קרע את הרצועות בברכו לפני הטורניר, ונשאר לעונה נוספת באיטליה. את המעגל הזה הוא סגר במונדיאל 2018, בו שותף במשחק אחד – הניצחון על שבדיה – לצידו של בואטנג במרכז ההגנה.
ביורו 2020, אגב, רודיגר כבר היה באנקר בהרכב של לב כחלק משלישיית בלמים, והמאמן בחר בשיטה זו בין היתר על מנת להתאימה לכישוריו. וכאן נעוצה השאלה הגדולה ביותר סביב בחירתו לחתום בריאל מדריד – האם המערך הטקטי של אנצ'לוטי יכול להתאים לו? למפארד לא זרק את רודיגר הצידה מרוע לב, אלא החליט במודע כי אינו עונה על דרישותיו כאשר בחר להמר על 4-3-3 ברוב המשחקים. זו בדיוק השיטה של אנצ'לוטי בסנטיאגו ברנבאו, וסביר מאוד להניח שהיא לא תשתנה רק כדי לנצל טוב יותר את כישוריו של הרכש הגרמני החדש. רודיגר התנסה בעבר גם ברביעייה אחורית, כמובן, ויש לו יתרון מובהק נוסף כי הוא ישמש גיבוי מצוין לעמדת המגן הימני, אותה מילא לא פעם בשטוטגרט וברומא, אבל כלל לא בטוח שהוא אמור להיות הבאנקר הוודאי בתחרות עם אדר מיליטאו ודויד אלאבה.
סגירת מעגל עם גביע אפשרית?
אז הוא הולך אל הלא נודע. אולי, אם היה בטוח שמעמדו של טוכל איתן לשנים ארוכות, היה מעדיף רודיגר להמשיך בשיתוף הפעולה איתו ולהאריך את חוזה בצ'לסי, אולם המעמד הזה ממש לא ודאי. חילופים בעמדת המנג'ר הם דבר שבשגרה בסטמפורד ברידג', ובחודשים האחרונים אף נוספה לכך אי הוודאות בעקבות הקפאת הנכסים של רומן אברמוביץ' שנדרש למכור את המועדון. בתנאים אלה, קל מאוד להבין מדוע העדיף הבלם לנצל את הפיכתו לשחקן חופשי כדי לפתוח פרק חדש בקריירה, לבחור בעצמו את היעד הבא ללא לחץ, לשדרג את שכרו, ואף לקבל מענק חתימה שמן במיוחד. בגיל 29, זו עסקת הענק האחרונה בקריירה שלו. הוא מקבל יותר כסף, יותר יציבות ברמת המועדון, וגם אתגר מרתק – תהיה לו הזדמנות אמיתית לזכות באליפות בפעם הראשונה בקריירה. לשם כך, הוא עזב גם את המאמן המתאים ביותר עבורו.
כעת, המשימה היא להיפרד מצ'לסי בטעם טוב, וזכייה בגביע האנגלי תהווה אקורד סיום נפלא לקדנציה בת חמש שנים. זה היה התואר הראשון בחייו של רודיגר – הוא הניף את הגביע ב-2018 אחרי ניצחון 0:1 בגמר על מנצ'סטר יונייטד מפנדל של אדן הזאר, איתו הוא צפוי להתאחד כעת במדריד. הגרמני אף נבחר אז לשחקן המצטיין, ועד היום מדובר באחת ההופעות הטובות ביותר בקריירה שלו. הוא יצטרך להפגין יכולת גבוהה אף יותר בשבת (18:45, ספורט1), כדי שצ'לסי תוכל לגבור על ליברפול, ועל הדרך אפילו לשמח קצת את אוהדי אברטון, בשורותיה הוא כנראה לא ישחק לעולם. ואז, הוא יתפנה לעודד את קבוצתו לעתיד בגמר ליגת האלופות מול אותה ליברפול.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק
