כאשר ידרוך על הדשא באליאנץ ארנה הערב (21:45, ספורט4), תעבור בראשו של ראחים סטרלינג לראשונה האפשרות להפוך את האיצטדיון הזה לבית. באיירן מינכן הוזכרה בתקשורת הגרמנית כמועמדת אפשרית להחתימו הקיץ, והכוכב האנגלי של מנצ'סטר סיטי מתלבט כבר תקופה ארוכה לגבי עתידו. חוזהו מסתיים בעוד שנה, והאופציה המועדפת היא לחפש אז את הקבוצה האופטימלית כשחקן חופשי, אבל בינתיים כל האופציות עדיין פתוחות על השולחן – ואולי כדאי להחליף כמה מילים עם תומאס מולר, מנואל נוייר ויוזואה קימיש לגבי כדאיות ההגעה לבוואריה. לפתע, הופכים הגרמנים לחברים פוטנציאליים.
לפני שנה הוא הרס להם את כל התקוות. היה זה סטרלינג שכבש את שער היתרון לרשתו של נוייר בשמינית גמר יורו 2020 בדקה ה-75, וזמן קצר לאחר מכן החמיץ מולר את ההזדמנות הגדולה להשוות. אנגליה חגגה בוומבלי והמשיכה עד הגמר, וסטרלינג היה שחקן מפתח קריטי במסע הזה. ביקורת לא מבוטלת הופנתה בעיתונים כלפי המאמן גארת' סאותגייט על ההחלטה להמר דווקא עליו אחרי תקופה לא מזהירה במדי סיטי ויכולת פושרת במיוחד בגמר ליגת האלופות, אבל הוא הצדיק את האשראי – ועוד איך. הוא היה היחיד שמצא את הרשת בשלב הבתים בניצחונות על קרואטיה וצ'כיה, ניצח את הגרמים, ואז עורר גם סערה עם התחזות לכאורה כדי לזכות בפנדל הגורלי מול דנמרק בחצי הגמר.
לא מפתיע, אם כך, שהוא המשיך לקבל עדיפות אצל המאמן הלאומי גם במהלך העונה האחרונה, אבל כדי להמשיך להיות באנקר בהרכב בגביע העולם חשוב לו להצליח גם במדי הקבוצה – ושם המצב עדין הרבה יותר. 17 שערים ו-9 אסיסטים מהווים אמנם מאזן סטטיסטי סביר, אך לא מעבר לכך במונחי אלופת אנגליה, והמאמן פפ גווארדיולה רואה בסטרלינג לא יותר משחקן רוטציה. בעונה נקיה מפציעות – והוא הרי לא נוטה להיפגע באופן כללי – פתח סטרלינג בהרכב 23 פעמים בלבד בליגה. זהו הנתון הנמוך ביותר שלו עם גווארדיולה, והמצב בליגת האלופות דומה – 5 משחקים בלבד בהרכב הפותח.
סטרלינג נותר על הספסל בשני משחקי חצי הגמר מול ריאל מדריד, כאשר ריאד מחרז ופיל פודן הועדפו על פניו. כך היה גם במשחק הקובע מול אסטון וילה במחזור הנעילה בפרמיירליג, אז נכנס האנגלי כמחליף במהלך המחצית השניה ותרם רבות, בעיקר בזכות הבישול לשער המצמק הקריטי של אילקאי גונדואן. לפודן, ילד הפלא המקומי שצמח באקדמיה ומתפתח במהירות לדרגה של כוכב על, יש יתרון מובנה, ומחרז נתפס כשחקן עם יכולות אישיות גבוהות יותר. תוסיפו את ג'ק גריליש שחייב להצדיק מתישהו 100 מיליון ליש"ט ששולמו תמורתו, והרושם המתקבל הוא כי מעמדו של סטרלינג לא אמור להשתפר.
בדיוק להיפך – הוא יורע בעקבות החתמתו של ארלינג הולאנד שעשויה לשנות לחלוטין את שיטת המשחק של אלופת אנגליה. תפקיד "תשע מדומה", אותו מילא סטרלינג לא פעם, ייעלם, וכך יישארו פחות משבצות עבור שלל השחקנים היצירתיים שנוטים לרוב לשחק באגפים. גבריאל ז'סוס אמנם קרוב לעזיבה, אבל במקומו כבר נרכש חוליאן אלברס מריבר פלייט – החלוץ הדרום אמריקאי הצעיר הטוב ביותר שנמצא במומנטום פנומנלי, ואפילו כבש לפני שבועיים שישיה בגביע ליברטדורס. למרות הדיווחים על השאלה אפשרית, הצהירה סיטי חד משמעית כי הארגנטינאי בן ה-22 יהיה חלק מהסגל בעונה הקרובה. ייתכן וגווארדיולה ישלב גם אותו באגף, או אולי יעבור למערך עם שני חלוצים, אבל המאבק על המקום ברוטציה רק יתעצם בכל מקרה.
בגיל 27, לסטרלינג קצת נמאס מהמאבק הזה. אחרי עזיבתו של פרננדיניו, הוא השחקן הוותיק ביותר במנצ'סטר סיטי לצד קווין דה בראונה – הם הבודדים שהגיעו לקבוצה לפני גווארדיולה. פפ היה זה שתמך בו לאורך כל הדרך, גיבה אותו בטלפון עוד לפני הפגישה הראשונה אחרי הפיאסקו ביורו 2016, הבטיח להפוך אותו לכוכב גדול, ועמד במילתו – אבל התקופה הזו כבר חלפה. סטרלינג כבש 23 שערים ב-2017/18, 25 שערים ב-2018/19 ושיא עונתי אישי של 31 שערים ב-2019/20 מרגיש כמו זיכרון די רחוק. הוא כבר לא הווינר האולטימטיבי, החיבור עובד קצת פחות טוב, ויש תחושה מטרידה של מיצוי. זה יכול לקרות לכל שחקן בכל קבוצה, ובמקרים כאלה פרידה עשויה להועיל לשני הצדדים. ייתכן שסטרלינג זקוק למקום בו יעניקו לו מקום מרכזי הרבה יותר על הבמה.
מי זו יכולה להיות? ארסנל היא אופציה מעניינת, במיוחד אם לא תצליח להחתים את סרג' גנאברי, כי התותחנים זקוקים לכוכבים מנוסים בחלק הקדמי כדי למלא את החלל שהותירו פייר-אמריק אובמיאנג ואלכסנדר לקאזט. טוטנהאם הוזכרה כמועמדת, אבל שם המצב מורכב יותר אם שלישיית קיין-סון-קולוסבסקי לא תפורק בקיץ. שמה של צ'לסי קושר אף הוא, אבל כדאי לראות באיזה כיוון הולכים הכחולים עם הבעלים החדשים. ריאל מדריד הביעה בו עניין לאורך זמן, וזה עשוי אולי להיות רלוונטי, אבל סטרלינג לא צריך לצפות להפוך לשחקן מפתח בסנטיאגו ברנבאו. ברשימה הזו, מסתמנת באיירן כאלטרנטיבה לא רעה על הנייר.
אם רוברט לבנדובסקי וגנאברי יימכרו הקיץ כפי שהם רוצים, תזדקק אלופת גרמניה לחיזוק משמעותי בחוד, וסאדיו מאנה לבדו לא יספיק, גם אם יגיע מליברפול. אי אפשר לסמוך באגפים רק על קינגסלי קומאן שנוטה להיפצע ועל לירוי סאנה. בסגל הזה, עשוי סטרלינג להגשים את השאיפה להפוך להרבה יותר משחקן רוטציה, ומבחינה סגנונית הוא מתאים מאוד למאמן יוליאן נאגלסמן.
אז בינתיים זו ספקולציה, ומבחינת סטרלינג יש גם הגיון לא מבוטל להשלים 8 שנים במנצ'סטר סיטי כדי להגיע ליעד הבא ללא תמורה, אבל זה תלוי בעיקר בתחושת הבטן שלו לגבי תרומתו המקצועית בעונה הקרובה. אם יבין כי גווארדיולה יוותר עליו בכל מקרה, ויעדיף לטפח את השחקנים שיישארו בקבוצה בטווח הארוך, הרי שהמוניטין שלו ייפגע, וגם מקומו בהרכב הנבחרת לקראת גביע העולם יהיה בסכנה. בתנאים כאלה, גם ערכו בשוק מבחינת השכר העתידי יהיה נמוך יותר ב-2023 בהשוואה ל-2022. לכן, ייתכן כי עסקה במחיר שפוי תהיה רלוונטית מבחינתו – וגם מבחינת מועדונו.
הצגה מול גרמניה לא באליאנץ ארנה לא תזיק לו כעת בכל מקרה. מי יודע – אולי אם ינצח שוב את נוייר ומולר, הם אפילו ימליצו לנאגלסמן להעביר הילוך בכל הקשור להחתמתו האפשרית.
מה דעתך על הכתבה?