באפריל 2019 התמודד קלווין פיליפס מול ג'ק גריליש בקרב טעון בליגת המשנה. זה נגמר 1:1, והקשר האחורי של לידס יונייטד היה גאה בכך בעבודה שעשה על הכוכב היצירתי של אסטון וילה. "עשיתי הכל כדי לעצור אותך", אמר אחרי שריקת הסיום פיליפס לגריליש שהעיד בדיעבד כי שנא כל רגע על המגרש באותו יום. חודשיים בלבד לאחר מכן, הם כבר היו יכולים להיות חברים לאותה קבוצה.
לידס, שדהרה בצמרת לאורך כל העונה, נחלשה, הסתפקה בפלייאוף והפסידה לדרבי קאונטי בחצי הגמר. אסטון וילה דווקא באה מאחור, השתלבה בפלייאוף וניצחה את דרבי בגמר. ואז, כאשר התחילה עבודת הבניה של הסגל לקראת העונה בפרמיירליג, היה פיליפס השם הראשון על הדף. גריליש תמך בכך מאוד – הוא יודע להעריך יריב משובח. הצעה שמנה הונחה על השולחן, וההחלטה היתה בידיים של פיליפס. "אם תגיד כן, אמכור אותך", אמר לו המנהל הספורטיבי ויקטור אורטה, שלא היה מתנגד לקבל יותר מ-20 מיליון ליש"ט תמורת שחקן אחד. ואולם, הקשר לא הצליח לומר את המילה הזו. זה היה קשה מדי.
סבתא ידעה על לידס יותר ממנו
כי לידס זורמת בדמו של פיליפס. הוא נולד בעיר, גדל בה, ואהד את הקבוצה מאז שהוא זוכר את עצמו, והצטרף לאקדמיה שלה בגיל 14. סבתו האהובה, שהלכה לעולמה לפני שנה וחצי, ידעה על המועדון יותר ממנו, ולא הפסיקה לדבר איתו עליו. אביו, שיושב בפעם המי-יודע-כמה בכלא, הוא מעריץ לידס שרוף. הוא גדל על אגדת בילי ברמנר, הקפטן המופלא משנות ה-60' וה-70' שנותר נאמן ללידס במשך כל הקריירה. החלום לשחק בליגה הבכירה היה חזק, אבל השורשים היו עמוקים יותר. איך אפשר לעזוב את הבית אחרי אכזבה כה גדולה? פיליפס הבין שהוא לא יכול לעשות זאת. הוא היה חייב לנסות להעלות את לידס לפרמיירליג עוד לפחות פעם אחת. הוא קינא מאוד בגריליש שהשיג את העליה הזו עם קבוצת נעוריו.
הוא גם אהב לעבוד עם מרסלו ביילסה. המאמן שהגיע ללידס במפתיע בקיץ 2018 שינה לגמרי את חייו של פיליפס. הוא לא רק הכריח אותו לנהל אורח חיים בריא יותר, לאכול נכון יותר ולרדת למשקל האופטימלי, אלא גם שינה את תפקידו במגרש. עד אז, היה משוכנע השחקן שהוא נועד לרוץ מרחבה לרחבה, וגם נהנה להגיע למצבי הבקעה – לא לחינם היו במאזנו 7 שערים בעונה שקדמה לבואו של הבוס הארגנטינאי. ביילסה סבר כי פיליפס יהיה יעיל יותר כקשר דפנסיבי קלאסי – זה שמנווט את המשחק מאחור ועוצר את התקפות היריב. הרעיון הדהים את פיליפס, אך התברר כהברקה. תוך זמן קצר, הוא היה הטוב ביותר בליגת המשנה במשבצת זו.
אבא שר בכלא כשלידס עלתה
אז פיליפס נשאר, ואכן עשה ההיסטוריה בחלוף שנה. ב-2020 עלתה לידס לפרמיירליג, ולא היה מאושר ממנו כאשר התקשר לאביו ושמע את כל האסירים בבית הסוהר שרים וצוהלים. משחקו השתדרג אז עד כדי כך שהמאמן הלאומי גארת סאותגייט זימן אותו לסגל כבר באותו אוגוסט. הוא היה רשאי לשחק בנבחרת ג'מייקה, מולדת אביו, ויש לו גם שורשים איריים מצד אימו, אבל אנגליה היתה, כמובן, בראש סדר העדיפויות. הוא רק לא העז לחשוב על כך במעמקי ליגת המשנה. ביילסה גרם לו להאמין, ואת את החולצה בה ערך את הופעת הבכורה במדי שלושת האריות הוא העניק למנטור הנערץ שלו.
דחיית יורו 2020 בשנה בשל משבר הקורונה היתה, לפיכך, ברכה עבור פיליפס. בקיץ שעבר הוא כבר צבר שנת נסיון בפרמיירליג, וסאותגייט שמח לזרוק אותו למים העמוקים באליפות אירופה. היו שחקנים זוהרים ממנו במדי אנגליה בדרך אל הגמר, אבל הוא היה אחד היציבים, לצידו של דקלאן רייס בקישור המרכזי. היה לו משהו נוסף במשותף עם חברו למרכז המגרש – הם היו שחקני השדה היחידים בהרכב שלא ייצגו מועדונים "גדולים".
יחליף בסגל של פפ את פרננדיניו
עוד אחד כזה, שהיה אמור לפתוח לדעת פרשנים רבים ואוהדים רבים עוד יותר, הוא גריליש – אבל הוא המתין בדרך כלל על הספסל של סאותגייט. זמן קצר אחרי סיום הטורניר, הוא נמכר למנצ'סטר סיטי תמורת 100 מיליון ליש"ט, וכך נגמר סיפור האהבה הנהדר שלו עם אסטון וילה. ופיליפס? היו שטענו כי גם הוא שווה 100 מיליון, וליברפול הביעה עניין לא מבוטל, אבל השחקן לא רצה לעבור. סוכנו הצהיר אז: "קלווין מאושר בלידס ולא מעוניין לעזוב. הוא רוצה להמשיך להצליח בקבוצתו".
ובכן, זה כבר לא המצב. גם הסיפור הרומנטי של פיליפס הגיע לסיומו, ומנצ'סטר סיטי בולעת כעת גם אותו. לידס ניצלה בעור שיניה מירידה בעונה החולפת, ביילסה פוטר עוד בפברואר, ובגיל 26 השלים הקשר עם הרעיון שהוא חייב לעבור על מנת להתקדם מקצועית. והרי פפ גווארדיולה שם עליו עין כבר באוקטובר 2020, כאשר פגש לראשונה את לידס. הקרב ההוא הסתיים בתיקו 1:1 מפתיע, פיליפס זהר במרכז המגרש, ואחרי המשחק ניגש אליו המאמן הקטלוני ובירך אותו.
יש לו האיכויות שכה חיוניות לשיטה של פפ – סגירה טקטית חכמה ונבונה, ואחוז דיוק גבוה במסירות – הן הקצרות והפשוטות, והן הארוכות והיומרניות. במערך של ביילסה, הוא תופקד בדיוק כקשר האחורי הבודד, כמו רודרי במדי אלופת אנגליה. אשתקד לא נדרש בחיזוק בעמדה, כי פרננדיניו היה הגיבוי, אבל הכוכב הברזילאי הוותיק חזר למולדתו, וגווארדיולה חיפש שחקן שיוכל להיכנס לנעליים של הספרדי במידת הצורך. פיליפס הוא האופציה המושלמת, והעובדה כי התנסה אפילו כבלם אצל ביילסה מעצימה את האטרקטיביות שלו. לכן הוא מגיע, ולא צריך לשלם תמורתו 100 מיליון ליש"ט. מקסימום 50 מיליון.
November 2020: 'I was mesmerised by Pep Guardiola giving me a handshake'
— MailOnline Sport (@MailSport) June 24, 2022
June 2022: Man City have reportedly reached an agreement to sign Kalvin Phillips
He is going to be star-struck during training 😂🤩 pic.twitter.com/LnJRwGpbyw
המטרה – להימנע מהתסריט של גריליש
אז בעולם המודרני לא יוכל פיליפס להיות כמו בילי ברמנר. הוא יעזוב לראשונה בחייו את עירו, יתרחק מקבר סבתו, ולא יעבור יותר בדרך לאימונים ליד בית הסוהר של אביו. הוא יזכה בתארים, ישחק בליגת האלופות, יהיה עשיר הרבה יותר, מתוקשר הרבה יותר, ישתף פעולה עם כוכבים גדולים יותר, ואולי אף יהפוך לשחקן טוב עוד יותר. הוא יצטרף לארלינג הולאנד, אוהד שרוף נוסף, שהצהיר בימיו במולדה כי חלומו הגדול הוא לזכות באליפות עם לידס – אבל חתם גם הוא במנצ'סטר סיטי. אבל האם הוא יהיה שמח יותר ומאושר יותר עכשיו? זו כבר שאלה מורכבת פי כמה.
אפשר להסתכל על גריליש ולראות כיצד התדמית עלולה להשתנות לרעה במהלך עונה אחת מחוץ לקבוצה בה היה המלך הבלתי מעורער. בקיץ שעבר, לא היה קל למצוא בממלכה שחקן פופולרי ממנו. כיום כבר ממהרים להגדיר אותו כפלופ, לועגים לו וצופים בשקיקה בתמונות פפראצי שלו כשהוא שיכור בחופשה. הם יכלו לשחק ביחד באסטון וילה ב-2019, אך נפגשים בנסיבות אחרות, והמטרה המרכזית של פיליפס תהיה להימנע מתסריט דומה.
מה דעתך על הכתבה?