לפני כשנה בדיוק, למרות ההפסד האכזרי בבעיטות הכרעה מ-11 מטרים לאיטליה בגמר היורו, הורגש שהענן הקודר שליווה את נבחרת אנגליה במשך עשורים רבים הוסר באופן רשמי. העפלה לגמר טורניר גדול לראשונה מאז הניצחון ההירואי במונדיאל 1966 והלך הרוח האופטימי שהשרה מנג'ר הנבחרת גארת' סאות'גייט, העניקו תחושת בטחון גדולה שעל אף ההפסד ברגע האמת. זה היה קיץ אנגלי מאוחד ומעודד במיוחד. מעין זריקת עידוד ומוטיבציה לאומה שמנסה לפלס דרך יציאה חיובית ונתיב התאוששות לאחר משבר הקורונה שהלם בעולם כולו – ולא פסח על האנגלים.
מבחינת המנהיגות והחזון שהנהיג על הקווים זה היה כמובן הקיץ של סאות'גייט שסגר במהלך הטורניר מעגל אישי עם הנבחרת הגרמנית, אולם על כר הדשא זה היה ללא עוררין הקיץ של הנער מברנט, ראחים סטרלינג. כאשר התפרסמו ההרכבים באופן רשמי שעה טרם בעיטת הפתיחה של משחקה הראשון של אנגליה מול קרואטיה, התהייה המרכזית של אוהדי שלושת האריות בשדרת אצטדיון וומבלי הייתה "מדוע דווקא סטרלינג מקבל את הקרדיט?". בסגל עתיר כישרון התקפי הכולל שמות כמו גריליש, סאקה, סאנצ'ו וגרינווד, דווקא שמו של סטרלינג כאופציה ההתקפית לצידם של הארי קיין ופיל פודן גרמה לאי נוחות בקרב אוהדי הנבחרת שהיו משוכנעים שההזדמנות שסאותג'ייט מעניק לשחקן המנוסה היא שתהיה עקב האכילס נגד סגנית אלופת העולם.
לאחר 57 דקות שוממות היה זה דווקא שערו של סטרלינג (השער היחיד במשחק) שסימל לא רק את טביעת האצבע האישית שלו על משחקה הראשון של הנבחרת, אלא על הטון הדומיננטי שהוא עתיד להציג לאורכו של הטורניר כולו. החלוץ, שגדל במרחק נגיעה מהאצטדיון הלאומי והגדיר בהומור את וומבלי כ-"חצר הביתית שלי", העניק לאנגליה את הניצחון הראשון שלה אי פעם במשחק הפתיחה של אליפות אירופה, כבש לראשונה עבור נבחרתו בטורניר גדול והצליח – לא בפעם הראשונה בקריירה – להשתיק את חצי הביקורת שהופנו אליו במשך שנים רבות.
לאחר קמפיין קבוצתי ואישי מוצלח, סטרלינג שב בקיץ הקודם לאימוני מנצ'סטר סיטי בתחושה שונה בהשוואה לעונות העבר. הסטטיסטיקה המרשימה ביורו והבגרות שהציג הגדילו את הרעב שלו לקבל הזדמנויות מפפ גווארדיולה באופן עקבי יותר. מאז הצטרפותו לסיטי מליברפול בקיץ 2015 תמורת קרוב לחמישים מיליון פאונד, סטרלינג היה אחד מעמודי התווך של הקבוצה וידע לנפק את המספרים והשערים המכריעים ברגעים בהם סיטי הזדקקה לו יותר מכל.
החל משער הבכורה נגד ווטפורד באוגוסט 2015, דרך השער האירופי הראשון עבור המועדון בחוץ נגד סביליה שלושה חודשים לאחר מכן ושער הפרמייר ליג המאה בקריירה שלו בדצמבר האחרון נגד וולבס – סטרלינג סיפק את הסחורה במדי המועדון שהשתלט על הגביעים המקומיים בשנים האחרונות. השחקן עצמו כבש את שער הפרמייר ליג הראשון שלו בגיל 17 בלבד וערך את הופעת הבכורה במדי הנבחרת האנגלית חודש בלבד, אך היה בן 21 בסך הכל כאשר גווארדיולה התמנה למנג'ר המועדון – עדיין צעיר ולא מלוטש בעיניו של המנג'ר הספרדי המעוטר.
את עונת הבכורה שלו באת'יחאד (שנה לפני הגעתו של גווארדיולה) סטרלינג סיים עם שישה שערי ליגה בלבד והיה המאכזבים בשחקני אנגליה ביורו 2016 הכושל. שנה שהסתיימה בגיחוך רב מצידם של אוהדי ליברפול שחשו כי המועדון שלהם הוא שזכה מן ההפקר בעסקת מכירתו. שש שנים לאחר שמרבית אוהדי המייטי רדס הגדירו את סטרלינג כ-"פלופ העשור", החלוץ האנגלי רשום על ארבע זכיות באליפות הפרמייר ליג (פעמיים מהן על חשבונה של ליברפול), שידרג עצמו לאיום התקפי מסוכן מהבכירים ביבשת ואופציה ראשונה בדפי ההרכב של גארת' סאות'גייט במדי הנבחרת.
קרדיט עצום להתפתחותו של סטרלינג – כשחקן וכאדם – מגיע ראשית לפפ גווארדיולה. פפ עצמו ידע לזהות לא רק את הפוטנציאל העצום הקיים בחלוץ, אלא כיצד לנתב את הכשרון והגיוון שהוא מציע ולשדרג את העקביות בנוגע להבקעת שערים. לצד הכלים המקצועיים שהמנג'ר המנוסה העניק, האופן הפומבי שבו הוא ביקר אותו העלה תהיות למערכת היחסים האישית ביניהם לאורך השנים. זכורים בעיקר אירועים כמו הדקות שלאחר הניצחון המרשים בוומבלי (0:6) בגמר הגביע נגד ווטפורד במאי 2019 כאשר בזמן ששחקני הקבוצה חגגו על כר הדשא זכייה בתואר נוסף, גווארדיולה הסב את תשומת ליבו של סטרלינג (שאף כבש פעמיים באותו המשחק) לאירועים ומצבים במהלך המשחק שבזוית ראייתו של המנג'ר השחקן לא פעל נכון.
חודשיים לפני כן, נגד אותה היריבה, גווארדיולה ביקר את סטרלינג בסיום ההתמודדות למרות שהשחקן כבש שלושער וסייע לקבוצתו להשיג נקודות יקרות בקרב המותח על האליפות נגד ליברפול. בחודשים האחרונים של עונת 2021/22 גווארדיולה שוחח עם השחקן פעמים רבות על מנת להדגיש את מידת חשיבותו בהווה ובעתיד המבטיח של הסיטיזנס, אולם הגעתם הרשמית של ארלינג הולאנד וחוליאן אלברס, לצד תחושת תסכול באשר למידת ההזדמנויות שבהן קיבל את חולצת ההרכב בעונה החולפת (סטרלינג פתח בהרכב סיטי רק בשניים מבין אחד עשר משחקי הליגה הראשונים ולמרות שצבר דקות משמעותיות בחודשי החורף, מעמדו נשחק לאורך סיום העונה) היוו משקל משמעותי בהחלטתו לחפש אתגר מקצועי חדש.
בחירתו הצפויה של סטרלינג בצ'לסי בעיתוי הנוכחי, יוצאת דופן הן בהיבט המקצועי והן בהיבט האישי: מבחינה מקצועית בימי שגרה צ'לסי הוא מועדון תחרותי, פעיל ודינמי בחלון ההעברות עם בעלים וחזון שאפתני שמתיימר להתחרות בכל המסגרות – המקומיות והאירופאיות כאחד, אך המציאות הקיימת בבלוז שונה בתכלית. בעלים חדשים, שינוי מהותי בשדרה הניהולית ובזהות מקבלי ההחלטות ופאסיביות נדירה בגזרת הרכש בקיץ 2022 מטילים ספק בעוצמה הקיימת בסגל של תומאס טוכל להתמודד על תארים כלשהם בעונה הקרובה.
בהיבט האישי, לא ניתן להתעלם מההיסטוריה המכוערת של מיעוט מאוהדי הבלוז כלפי סטרלינג. כאשר הקבוצות נפגשו בדצמבר 2018 ספג השחקן סדרת גידופים גזעניים דוחים במהלך המשחק בסטמפורד ברידג'. צ'לסי פעלה באגרסיביות על מנת לאתר את האוהד שהוביל את הקריאות הגזעניות והשעתה אותו לכל חייו ועל אף שסטרלינג הגיב בחיוך סרקסטי בחשבון האינסטגרם שלו לאחר המשחק כי "הייתי מוכרח לחייך משום שלא ציפיתי לשום דבר אחר", עוצמת האירוע ובעיקר רגישותו מטילים ספק גדול האם השחקן מסוגל באמת לאמץ לחיקו מועדון שבודדים מאוהדיו פעלו בצורה נבזית ורדודה כלפיו לפני מספר עונות בלבד.
