ארסנל לא הייתה יכולה לסיים את עונת 2021/22 בצורה רעה יותר. התותחנים היו בתמונת המקום הרביעי במשך שבועות ארוכים ולמחזורי ההכרעה הגיעו כשהכל תלוי בהם, אלא שארסנל, כמו שהתרגלנו בשנים האחרונות, בעטה בדלי – ואירוני במיוחד היה שגורל התותחנים נחרץ על ידי היריבה העירונית והמושבעת, טוטנהאם שעלתה על חשבונה לליגת האלופות.
הדרבי של צפון לונדון בין טוטנהאם לארסנל אמור היה להיערך ארבעה חודשים קודם לכן, בחודש ינואר, אלא שפציעות, שחקנים שיצאו לאליפות אפריקה והתפרצות קורונה בארסנל הובילה לסערה – צעירים יצאו להשאלות באותם ימים, במקביל טענה הקבוצה שאין לה מספיק שחקנים כדי להעמיד סגל למשחק וברגע האחרון נדחה הדרבי, למורת רוחם של התרנגולים. הנקמה של אנטוניו קונטה ושחקניו הוגשה קרה עם 0:3 מהדהד ב-12 במאי, אז נערך הדרבי וצפון לונדון נצבעה לבן. כאמור, היה זה ניצחון שהקפיץ את טוטנהאם למקום הרביעי וקבע שארסנל לא תשחק בליגת האלופות זו העונה החמישית ברצף.
שבוע וחצי לשריקת פתיחת עונת הפרמיירליג שתיפתח ביום שישי הבא במפגש בין קריסטל פאלאס לארסנל, הפרויקט של המנהל הטכני אדו והמאמן מיקל ארטטה מגיע לשיאו. כאשר הברזילאי – שכיכב בקישור של ארסנל בתחילת שנות ה-2000 – מונה לתפקיד בקיץ 2019, הוא הצהיר שמבחינתו מדובר בפרויקט שצריך להניב פירות תוך חמש שנים. כעבור מספר חודשים הצטרף אליו ארטטה, אחרי שלוש שנים כעוזרו של פפ גווארדיולה במנצ'סטר סיטי, ויחד הם סימנו לעצמם מטרה ש-2022/23 תהיה עונת המפנה. בינתיים, זה נראה מבטיח.
ארסנל היא הקבוצה שבזבזה הכי הרבה על רכש בקיץ הנוכחי. 132 מיליון יורו שילמו בעלי ארסנל תמורת רכישתם של גבריאל ז'סוס (52 מיליון יורו), אולכסנדר זינצ'נקו (35 מיליון יורו), פאביו ויירה (35 מיליון יורו) וגם בצירוף מאט טרנר (6 מיליון יורו) ומרקיניוס הצעיר (3.5 מיליון יורו) – היחיד שמעל גיל 26 הוא טרנר שהגיע להוות גיבוי לשוער ארון רמסדייל.
באיירן מינכן בקיץ מטורף מבחינתה רכשה שחקנים ב-117.5 מיליון יורו ושלישית מדורגת הנציגה האנגלית השנייה בטופ, אלופת הפרמיירליג מנצ'סטר סיטי שרכשה שחקנים ב-109 מיליון יורו, אבל ההבדל בין שלוש הקבוצות הוא שארסנל בהפסד של 118 מיליון יורו הקיץ, בעוד באיירן בהפסד של 50 מיליון יורו (לאור מכירת לבנדובסקי) ואילו סיטי ברווח של 51 – בזכות המכירות לארסנל.
את משחקי טרום העונה החלה ארסנל עם 3:5 על נירנברג בגרמניה, לאחר מכן התותחנים יצאו לארצות הברית וניצחו 0:2 את אברטון, גברו 1:3 על אורלנדו סיטי והמשחק האחרון היה המרשים מכולם והסתיים ב-0:4 מוחץ על צ'לסי. גבריאל ז'סוס הבקיע בשלושה מארבעת המשחקים, גבריאל מרטינלי ואדי אנקטייה הצטיינו, גם מרטין אודגור ובוקאיו סאקה המשיכו ביכולת הנהדרת מהעונה שעברה וזה עוד לפני ששחקני הרכש ויירה וזינצ'נקו נכנסו לעניינים.
ארסנל היא לא רק בזבזנית הגדולה ביותר באירופה הקיץ, אלא גם אחת הקבוצות ששילמו הכי הרבה כדי להיפרד משחקנים. רק בשנה וחצי האחרונה שוחררו מסוט אוזיל ופייר אמריק אובמיאנג, שניים מהשחקנים עם השכר הגבוה ביותר במועדון – שקיבלו פיצוי כדי לעבור הלאה. "כששחקן גדול מספק ביצועים ומספרים, השכר שלו לא מהווה בעיה", סיפר אדו בריאיון שהעניק השבוע, "הבעיה היא שששחקן אחרי גיל 26 לא מספק את הסחורה, זה מה שהורג אותך.
"כששחקן גדול לא מצליח, אתה לא יכול למכור אותו. לו נוח להישאר בקבוצה כמו ארסנל, בעיר כמו לונדון, עם תנאים מעולים ושכר עתק – כמה שחקנים כאלה היו לנו בסגל? אולי 80 אחוז ממנו", המשיך אדו, "לפעמים צריך לשלם כדי לצאת מהמצב, גם כי השחקנים האלה חוסמים אפשרות לצרף שחקנים אחרים.
"עכשיו, כחלק מהתכנית שלנו, אנחנו לא רוצים להתמודד יותר עם סיטואציות כאלה. ארסנל זה לא עוד מועדון שיכול להרשות לעצמו להתמודד על כניסה לטופ 4. אנחנו לא יכולים לקבל את זה. עכשיו אנחנו מבצעים שינויים נחוצים והמנטליות טובה – במטרה שבאמת נתמודד על תארים", סיכם.
לפני כשלוש שנים, אחרי שהגיע ובאחת ההחלטות הראשונות שלו הנחית את ארטטה כמאמן הבא, הוא הבטיח לראשי ארסנל בשיחות סגורות ש"עונת 2022/23 תהיה העונה שבה ניראה הרבה יותר טוב".
האם פרויקט ארוך הטווח של אדו יוגדר כהצלחה? בקרוב מה שסומנה כעונת המפנה יוצאת לדרך.
