לפני 12 חודשים צ'לסי הייתה על גג העולם. חצי העונה הראשונה של תומאס טוכל הרגישה כמו ירח דבש והסתיימה עם זכיה מפתיעה בליגת האלופות, ואל הסגל המסקרן התווספה החתיכה החסרה – רומלו לוקאקו, אחד החלוצים הטובים בעולם. רבים הרגישו שהפעם צ'לסי תוכל להיאבק על האליפות, אך התקוות הללו התפוגגו מהר מאוד. לצערה של צ'לסי, זו הייתה רק ההתחלה.
פלישת רוסיה לאוקראינה השפיעה על צ'לסי יותר מאשר על כל קבוצה בכירה במערב אירופה. תחילת הלחימה הובילה לסנקציות כנגד הבעלים הרוסי רומן אברמוביץ', ובהמשך גם לא הותירה לו ברירה אלא להיפרד מפרויקט חייו ולמכור את המועדון לטוד בולי. רב הנסתר על הגלוי בנוגע לאופי הניהולי של האמריקאי, אך הרושם הראשוני הוא שמוענק גב מלא למאמן – בשונה מתרבות הפיטורים הספורדיים בימים תחת האוליגרך.
גם בצד המקצועי הבלוז נפגעו, בעיקר בחלק האחורי. שניים מהבלמים הבכירים במועדון, אנטוניו רודיגר ואנדראס כריסטנסן, חתמו בריאל מדריד ובברצלונה בהתאמה מבלי שהאנגלים יראו מכך אגורה. צ'לסי נכנסה למירוץ חימוש מול ברצלונה על ראפיניה וז'ול קונדה – והפסידה פעמיים. ואם זה לא הספיק, אז הפשיטה של ברצלונה צפויה להימשך עם צירופו של מרקוס אלונסו. את הקפטן ססאר אספיליקואטה, לאחר תפנית מפתיעה, הבלוז לבסוף הצליחו להשאיר.
קאלידו קוליבאלי אמנם הגיע, אך גם תומאס טוכל מטיל ספק גדול במוכנות של צ'לסי לעונה בגזרה הזו. הסנגלי בן ה-31 מגיע לפרמיירליג באיחור של כמה שנים וייתכן כשהוא קצת מעבר לשיא, והבלמים האחרים היחידים שאמורים להוות חלק מהרוטציה הם אספיליקואטה וטיאגו סילבה הוותיקים וטרבו צ'אלובה הצעיר. בעונה שעברה טוכל הרבה לשחק במערך שלושת הבלמים, ועם עומק כזה השנה זה פשוט לא יספיק. ללא בלם בסגל בין גיל 24 ל-30, שנות השיא בקריירה של שחקן, המאמן אף ניסה לשחק עם שני בלמים בחלק ממשחקי ההכנה מתוך החשש שלא יימצא פתרון בחלון הקרוב.
אחרי שהובסה 4:0 בידי ארסנל בהכנה, טוכל הציב תמונה מדאיגה והודה כי הוא כלל לא בטוח שצ'לסי תהיה מוכנה לפתיחת העונה: "אנחנו לא יכולים לדבר על ליברפול ומנצ'סטר סיטי. הפסדנו לקבוצה שסיימה אחרינו בעונה שעברה וכעת היא נראית טובה יותר מאיתנו". כן, טוכל לא מתבייש להצהיר כי במקום שצ'לסי תיאבק העונה על האליפות, היא קודם כל צריכה לשמור על מקומה בטופ 4 – וזה מדאיג.
הצרות לא פוסחות גם על החלק ההתקפי, אך לפני שנגיע אליו נחזור לדינמיקה בין הבעלים למאמן. צ'לסי הוזכרה כמועמדת בכירה לקלוט את כריסטיאנו רונאלדו שנואש למצוא קבוצה שתשחק השנה בליגת האלופות, ועבור בולי זו הייתה הזדמנות נהדרת להטביע את חותמו עם רכש נוצץ.
בספורט האמריקאי ישנם לא מספר מקרים בהם בעלים חדשים רוצים להראות נוכחות מהר מאוד עם טרייד גדול או החתמה מרשימה, ולבולי היה קל להיסחף אחר הטרנד שהוא מכיר מהבית. כאן המאמן נכנס לתמונה.
צ'לסי של טוכל ידועה בשל משחק הלחץ שלה, בו שחקני ההתקפה הם לא פחות חשובים למשחק ההגנה של הקבוצה. לרונאלדו סגולות רבות גם בגילו המתקדם, הפעלת לחץ אינה אחת מהן. קשה לסרב לסקורר כמו הפורטוגלי (למרות שקבוצות מהטופ האירופי עושות זאת הקיץ אחת אחרי השנייה), אבל לאחר שטוכל נכווה מהחוויה עם לוקאקו הוא סירב לעוד ניסוי שכזה. בולי הלך איתו – רונאלדו לא הגיע.
ה"חלוץ" הפותח של צ'לסי בעונה הקרובה אמור להיות קאי האברץ, קשר התקפי במקור, כאשר בנוסף ישנן אלטרנטיבות כמו טימו ורנר שכלל לא בטוח שיישאר וראחים סטרלינג שהגיע ממנצ'סטר סיטי. אמנם זה קרה לעתים רחוקות, אך היו מקרים בהם סטרלינג הוצב בחוד של פפ גווארדיולה. סטרלינג הוא שחקן שלא מפסיק לרוץ ויכול בקלות להחליף מקומות – כך שהוא עשוי להיות פתרון למצוקה הזאת.
באשר לחלוצים טבעיים? למנג'ר הגרמני יש שתי אופציות, שני שחקנים שצריכים להוכיח שהם בכלל מוכנים לרמה הזאת. הראשון הוא מיצ'י בטשוואי שהושאל אינספור פעמים מאז שהגיע לבלוז, השני הוא ארמנדו ברויה הצעיר שחזר מעונת השאלה בסאות'המפטון. סיכוי סביר שאחד מבין השניים יסיים את חלון ההעברות במקום אחר, אך ככל הנראה כל אחד מהם בכל זאת יישאר, ישא באחריות הכבדה ויהיה החלוץ הטבעי היחיד בסגל.
גם אם צ'לסי תצליח איכשהו לפתור את סוגיית חלוץ החוד, גם במעטפת, בקישור ההתקפי, יש יותר מדי סימני שאלה. על תרומתם הצפויה של האברץ, סטרלינג ומייסון מאונט אין מחלוקת,, אך השחקנים האחרים לא יציבים מספיק וזו הסיבה שצ'לסי הייתה כל כך נחושה לנסות ולהביא את ראפיניה מלידס ללא הצלחה. שחקנים כמו ורנר, כריסטיאן פוליסיץ', חכים זייש וקאלום האדסון אודוי לא מצליחים לעמוד בציפיות לאורך זמן.
דובר על כך שחלק מן השמות שצוינו יעזבו את המועדון ויפנו את המקום לשחקנים חדשים, אך השעון מתקתק. לחלון ההעברות נותר עוד חודש ועדיין אין קצה חוט לשם של שחקן התקפה שעשוי להגיע כחיזוק. ואם לא די בכך, אז גם השחקנים שאמורים לעזוב רחוקים מלמצוא פתרון.
בשורה התחתונה, צ'לסי עומדת לפתוח עונה ראשונה תחת הבעלים החדש עם המון סימני שאלה. סגל שעוד עשוי להתהפך ולשנות את פניו בחודש הקרוב, שחקנים שמתקשים להתאקלם, יריבות שבורחות לה בצמרת וכאלה שסוגרות ממנה את הפער. צ'לסי אמנם תמיד שואפת לזכות בכל התארים, אך אולי שמירה על מעמדה כלונדונית הבכירה יספיק לה בעונה הנוכחית.
